中医学对饮食食物的认识，要比近代营养学对食物认识全面深刻的多。除了上述食物的性味学说，食物的归经理论也同样表明中医学对食物调理养生的认识更加深入而科学。比如，肾虚腰痛腰酸者，若经常食些枸杞子、杜仲、粟子、猪腰等就有利于病人身体的康复，这是因为这些食物都能入肾经，而补肾壮腰。这就是中医学中的食物归经。再如，患有肺虚咳喘的病人，通过经常地吃些山药、冬虫夏草、百合、梨、猪肝等补品，就有利于病人身体的康复。这是因为这些食物都是入肺经的食物，能养肺补肺润肺。

　　食物的性能表现在归经上。食物的归经是指食物主要对人体某些脏腑及其经络有明显选择性的特异作用，而对其他经络或脏腑作用较小或没有作用。它是根据食物被食用后反映出来的效果，并结合人体脏腑经络的生理病理特点概括得来的。归经即把食物的作用与脏腑经络联系起来，以说明某药主要对某些脏腑经络的病变起治疗作用，即是食物的主要作用的定位。如柿子、蜂蜜能养阴润燥、缓和咳嗽喉燥，咳嗽咳痰之症属于肺，故以上二物归属肺经；生姜、桂皮能增进食欲，萝卜、西瓜能生津止渴，而胃主受纳，又喜润恶燥，食欲减退、津少口渴之症属于胃，故以上四物归属胃经；枸杞子、猪肝能治夜盲、目昏，海蜇、茼蒿能治头晕目眩，而肝开窍于目，目得血而视明，肝热上升则目赤肿痛，诸症皆属于肝，故以上四物归属肝经。而如胡桃仁、甜杏仁、香蕉之类，既能润燥止咳，又能通利大便，且所治之肺燥咳嗽、肠燥便秘之症属于肺与大肠，故以上三物归属肺与大肠二经。

　　食物对人体所起的作用，也有它一定适应范围。如同为补物，也有补肺、补脾、补肾等不同。再如寒性食物，虽同样具有清热的作用，但其适应范围，或偏于清肝热，或偏于清肺热，各有其专。食物同药物一样有一食归两经或三经的。比如桑葚归肝经还归肾经；再如莲子归心经、脾经，还归肾经。