让电灯像天上彩虹一样，发出七彩的光来！这个大胆而新鲜的想法，在英国著名化学家拉姆赛的脑子里酝酿了好长时日了。拉姆赛为此进行了不懈的研究和试验，直到1898年6月的一个晚上，奇迹终于发生了！

　　在拉姆赛的试验室里，他和他的助手们在真空玻璃管里注进一种稀有的气体，然后把封闭在真空玻璃管中的两个金属电极，连接在高压电源上。这时，拉姆赛预想的奇迹出现了，真空玻璃管内的稀有气体不仅可以导电，最重要的是玻璃管呈现出迷人的红光。这就是全世界第一支霓虹灯。拉姆赛所注入玻璃管内的稀有气体，就是现在我们所说的氖气。在当时，拉姆赛给它起了个名称早“Neon”（即“新”的意思）。以后，拉姆赛继续他的这项研究，先后发现氙气能发出白光，氩能发出蓝光，氦能发出黄光，氪能发出深蓝光。由于这些灯光五颜六色，色泽纷呈，好似雨后天上的彩虹。根据拉姆赛第一次为这种灯的气体命名的“Neon”读音，人们便把这种灯，统称为“霓虹灯”了。

　　最早的霓虹灯首先应用于军事，当时主要用来做信号灯，后来才为商人应用于广告和商店的装饰。

　　我国自1930年以后才开始使用霓虹灯，美国商人首先在上海开办了丽安霓虹灯厂。