在明朝人王象晋1621年所著《群芳谱》，清初陈扶摇1688年所著《种传花镜》及清朝人吴其浚1848年所著《植物名实图考》等书中才有了有关叙述，可见向日葵是在明朝后期才传到我国的。当时主要当作观赏植物或嗑食干果，多种在庭院或小块地上，后来才作为商品生产才有了发展。解放初期全国种植近4万公顷，1955年突破6.7万公顷，但仍以嗑食为主。50年代中期，从前苏联等国引进油用型品种，逐渐纳入油料生产，面积和产量才大有发展和提高。目前全国有20多个省（区）种植，面积约100多万公顷，成为我国主要油料作物之一。