1893年，年轻的荷兰医师爱克曼住在爪哇时，当地正在流行一种可怕的疾病——脚气病。这种病使中国、日本和一些南美洲、非洲国家吃大米的人的健康受到很大的损害。爱克曼医生决心研制一种药物来治疗这种病。但他给患者用了许多药物，都不能见效。最后还是靠母鸡的启发，才找到了治疗的方法。

　　有一天，他走过鸡窝，发现有的鸡也有这种病。经过仔细观察，才找到它们发病的原因是吃了脚气病人吃剩下的白米饭。经过实验证明，只要在白米里稍加一点糖，病就会很快好了。他终于找到了治疗脚气病的方法。米糖里究竟含有什么物质呢·这个问题由波兰的科学家封克解答了。他在1912年从米糖中分解出一种药用物质。他把这种物质叫维他命，即维生素。

　　维生素是生物的生长和代谢所必需的微量有机物。目前世界上发现的维生素已经有20多种。