据有关史料记载，德国人衰伯、意大利解剖学家马尔比基、英国物理学家胡克都曾做出过简单的显微镜。不过，使显微镜得到改进并获得了实用价值的是荷兰人列文虎克。

　　列文虎克1632年生于荷兰德尔夫特。他出身寒门，虽没受过正规教育，但勤奋好学。他年轻时学会了用玻璃制造透镜。据统计，他一生中制做了247台显微镜和172个镜头。

　　1668年，他用显微镜证实了马尔比基关于毛细血管的发现。1674年，他观察了鱼、蛙、鸟类的卵形红血球和人类及其它动物的红血球。1675年，他发现了在青蛙内脏寄生的原生动物，震动了当时的生物界。1677年，他描述了哈姆曾发现的动物精子，并证实了精子对胚胎发育的重要性。1683年，他从一位老人的牙缝中取出一些牙垢，放到了显微镜下，从而发现了细菌。