梅毒（旧称杨梅疮），是一种主要通过性交传播的疾病。梅毒的发现源于欧洲。1492年8月，哥伦布率领87名水手，分乘3艘海船，从西班牙出发，开始了震惊世界的环球航行。他们横渡大西洋，到达了现在的古巴、海地等岛。在海地岛，由于天气恶劣，他们不得不逗留了42天。这期间，水手们每日登岸，抢掠岛民，奸淫妇女。不料，其中不少人染上了当地土著人的一种地方病。至第2年5月船队回西班牙时，船员中患此病者已达50％以上。后来，这种病通过他们传播而蔓延开来。这时，欧洲的医生才发现了这种怪病。

　　起初，此病名称在各国不尽相同。到1496年，欧洲几乎没有一个城市不遭受此病的侵袭。当时，在法国等国，此病被叫做“法兰西痘”。正式出现“梅毒”这个名称是在1530年。当时的意大利诗人、物理学家弗来大斯陶威斯写了一首叙事诗。诗中的主人公斯弗利斯是个感染了此病的悲惨人物。由于这首诗流传很广，所以主人公的名字成为“法兰西痘”的代名词，学术界最终就以“斯弗利斯”来命名这种怪病。“斯弗利斯”被译成中文，便是“梅毒”。

　　约在1500年，一批葡萄牙商人来到印尼爪哇，后又泛海进入我国广东、台湾。他们在“通商”的同时，到处寻花问柳，奸淫妇女，造成了梅毒在我国的出现和蔓延。