由悬浮状态中沉降下来的和由水、风或冰沉积下来的有机或无机成因的固体物质（这个过程即沉积作用）。沉积物可以由岩石形成的碎屑物、化学作用或蒸发作用的产物、生物的残留体或分泌物构成，或者由这些物质的混合物组成。在典型情况下，沉积物可用其成因（沉积环境）或搬运作用的方式来描述。据此，沉积物可分为：海相（在海内）、陆相（在陆上）、冲积（由河流搬运）、湖相（在湖泊中）、风成（由风搬运）、冰川（被冰搬运）和生物的（由植物或动物的残体或产物相伴生）。松散的沉积物经固结形成紧密联系在一起的固体沉积岩，例如砾岩、砂岩或石灰岩。
沉积物在静水中（a），沉积物趋向以层状沉降，底部具有最大、最重的颗粒。在活动的水中（b），最大的颗粒沉积在波痕中，较细的颗粒以平的水平层沉降下来。
