椰子别名奶桃，又叫可可椰子。椰子树的故乡在亚洲热带地区，它的起源中心地在太平洋的美拉尼西亚

　　群岛和新西兰等地。考古学家曾在那里的冲积层内发现100万年以前的椰子化石。大约在距今4000年左右，居住在亚洲东南部海岛的人们已经驯化并种植椰子树了。

　　椰子树的果实是著名的“航海家”，它的不透水的外壳很轻，中果皮是充满空气的棕麻般的纤维组织。椰果的这种构造对它漂流航行十分有利。千百年来，野生的椰子树就是依靠这种自然传播的方式，遍游热带沿海岛屿海岸，在那里繁衍子孙。后来又在人类的精心培育下，迅速发展成为今天大面积种植的椰子树。

　　公元前2000年左右，在印度尼西亚、马来西亚、新加坡以及太平洋星罗棋布的海岛上，已经遍布浓郁茂密的椰林。人们依靠椰果食用并作为其它生活用品。大约在公元前10世纪后，椰子树传播到印度，并在那里发展成为椰子树的次生起源中心。公元前10世纪至1世纪的1000多年间，椰子树在非洲东部的马达加斯加岛、坦桑尼亚、肯尼亚、索马里、埃塞俄比亚等地安家落户了。在距今2500年前的埃及古墓中发现了炭化的椰壳、扇形的椰叶和塔形的树干，以及一幅有170多株椰子树的公园图画。古埃及人种植椰子树除采收果实外，还大量地利用它那高大坚韧的树干作为建筑材料。

　　公元前1至3世纪，椰子树引种到缅甸、泰国、柬埔寨、越南、菲律宾等地。

　　公元15世纪哥伦布发现新大陆时，发现在巴西、委内瑞拉、墨西哥、古巴等地也生长有荟蔚葱笼的椰子树。一种说法是，在15世纪以前，亚洲沿海的椰果随着海洋的流向绕过好望角到达非洲西海岸，再从那里飘流到美洲的热带地区；另一种说法是，南美洲热带地区古来就已经种植椰子树，那里也是椰子树的起源地之一。