铜元俗称铜板，是清末和民初各省所铸的各种铜币的总称。铜元与历代的方孔铜钱不同。中间无孔，系仿照香港铜辅币铸造而成的。

　　甲午中日战争以后，各帝国主义列强在中国掀起了疯狂的划分“势力范围”和抢占“租借地”的瓜分浪潮。随着帝国主义经济侵略的全面深入，中国对外贸易一再入超，大量白银外流加上沉重的战争赔款，清政府的财政恐慌日益严重。同时，由于帝国主义为掠夺目的对中国的投资，客观上使中国的资本主义工商业得到了一定的发展。于是，社会对货币的要求量日益增大。铜元，就在这一特定的历史条件下应运而生。

　　光绪二十三年（公元1897年），江西道监察御史陈其璋奏请“仿造大小铜元，以补制钱之不足”。1900年，铜元首次在广东试铸成功。铜元每枚重二钱，成色铜九五、白铅四、锡一。正面铸“光绪元宝”四汉字和“广宝”二满字，周围有“每百个换一圆”的字样。背面中央刻有一蟠龙纹饰，周围有英文“广东一仙”等字样。这是最初的铜元。

　　1904年，铜元的外观稍有变化：原来的“每百个换一圆”的字样改为“每枚当制钱十文”；背面的英文字“一仙”也改为“十文”。新铜元精秀、华美。于是，各省纷纷仿效。但各省所铸的光绪元宝铜币，其画面上均置省名，字样和花纹也有所变化。这时，“铜元开铸已有十省，设局多至二十处”。

　　1905年，清政府为整齐划一铜元，解决流弊，着手铸造“大清铜币”。分四种：当二十重四钱，当十重二钱，当五重一钱，当二重四分，成色定为紫铜九五，配白铅五。因为滥铸之风一发而不可收，铜元日趋贬值。