买办指殖民地、半殖民地国家中替外国资本家在本国市场上服务的中间人和经理人。“买办”一词，源于我国明代，当时，专指宫廷供应的商人，后凡官府中从事采购的人员都称为“买办”。后“买办”又成为招待外国商馆中办事人员通称。鸦片战争后，外国在华洋行中雇用中国人做他们的代理人，这些人便被称为“买办”。外国侵略者从雇用“买办”来进行侵略的活动中，得到了好处，便逐步使其制度化——买办制度。从此，外国侵略者与中国人打交道，都照例物色代理人。而买办也利用外国资本主义的特权和影响，自己经营工商业，从而取得直接剥削中国劳动人民的利润收入。