15世纪，意大利画家波提切利和达·芬奇等人，首先在自己的作品中自由运用了水墨画法。这种技法通常用画笔将稀释的墨水、深褐色颜料或水彩颜料均匀地涂在宽阔的画面上，作品上不留画笔的痕迹。其后100年内，水墨画法曾获得高度发展，它可以同时运用两种色调的水墨。使一色逐渐转化成他色。18—19世纪，由于此项技法适宜表现风景，一度受到地形画家的赏识。绘画时，在画面上添施淡水墨，即除留出作最透明的部分外，先在整幅面上涂一层打底的单色，然后再着上各种色彩，创造出一种美感效果。自19世纪末以来，水墨的运用大为减少。