陆龙卷是一种小型的猛烈风暴。它的旋转方向和气旋的旋转方向一样。陆龙卷的形态表现为从一个巨大的积雨云的下部向下伸出一条特殊的漏斗状云，而这块巨大的积雨云常常被称为母体云。这个漏斗状的旋转的旋涡的上部是由小的水滴组成，它的下部在从地面向上的很短的距离内，是由尘埃和碎屑物组成。陆龙卷中心部位的气压比周围大气的气压低达200毫巴（约低20％）。因而，周围的空气便向这个旋转的旋涡进行辐合、并且体积发生膨胀以及进行绝热冷却。陆龙卷中的云正是由于绝热冷却和由此导致的水蒸汽凝结而形成的。

　　许多观测表明，巨大的母体云旋转的方向和由它垂下去的陆龙卷的旋转方向是一致的。由于积雨云中有强烈的上升气流和下沉流气，因此，人们认为陆龙卷是形成于这样的一团空气之中：这团空气在局部部位有强大的对流、同时又具有和气旋的旋转方向相同的旋转或涡流。在这种条件下，首先导致下部空气向中心部位运动，同时还会使旋涡收拢，使旋涡中心到旋涡边缘的距离缩短，因此，这就导致陆龙卷的风速非常高，每小时可达450甚至550公里。有人认为，强烈的闪电可能为空气的向心运动和汇聚提供了所需要的热量。但是，也观察到没有闪电的陆龙卷。据认为，陆龙卷风的最有可能的能量来源是上升的湿润空气所携带的水蒸汽的凝结突然释放出来的潜热。由于对陆龙卷风内部很难以进行仔细观测，因而有关陆龙卷风的物理特征还有许多问题仍然是不清楚的。有关陆龙卷的规模和近地面处漏斗内的风向，只能根据它的破坏程度和破坏的路径来进行估计。陆龙卷的直径平均只有几百米，在地面上的持续时间平均约为20分钟。在美国，陆龙卷通常是沿着从西南向东北这条典型的破坏路径进行移动，它的宽度约为400米，长约15公里，但是，还有一些著名的大型陆龙卷横扫的宽度达1500米以上，所行路径长达1500公里以上。在世界其它地区，陆龙卷主要是出现于澳大利亚，也只是偶而才有发生。

　　很厉害的陆龙卷风只是在美国才经常发生，特别是在美国的中部。在这里，陆龙卷出现次数最多的月份是4月、5月和6月。正是在这一地区的一年中的这一时期内，大范围的气象情况才是最有利于陆龙卷的形成。在美国中西部，典型的陆龙卷产生的条件是，在一个正在发展着的气旋的冷锋的前方有从墨西哥湾向北移动的一股暖湿空气，同时在这股暖湿的热带空气的上方有非常干燥的空气。这种情况是潜在的不稳定的。如果暖湿的热带空气被前进着的冷锋向上托起，那么这股被托起而上升的空气就比周围的大气温暖，它就会继续上升，如果在锋的前方的飑线处出现了高耸的积雨云，就会使空气上升的速度加快。虽然最猛烈的陆龙卷是形成于极锋气旋内，但是，陆龙卷也形成于热带气旋之内以及与气旋没有关系的积雨云中。