雷暴雨是一种局部性的暴风雨，并且总是和积雨云联系在一起，还伴随有闪电和雷。典型的雷暴雨表现为一阵暴风骤雨，偶而还有雹。

　　雷暴雨区的直径通常只有几公里，但是也观测到直径达50公里的雷暴雨区。规模较大的雷暴雨，云层向上伸延的高度达15公里以上，可能具有好几个垂直对流系统，每一个对流系统有一个强大的上升气流和下沉气流，这些就是雷暴雨的特点。在热带辐合带，由于两个半球的贸易风在此相会，空气做上升运动，因此，雷暴而非常频繁，产生了大量的能量，推动着大气环流的运行。根据一些热带地区气象站的报导，一年之中观测到的雷暴雨多达300次以上。在任何一个时刻内，整个地球上都有着2000个以上的雷暴雨在发展之中。一般认为，雷暴雨维持着大气层的电场。但是，这一点还没有得到证明。

　　雷暴雨实质上是一种对流现象。在这一对流现象中，水蒸汽的凝结起着非常重要的作用。由于水蒸汽凝结释放出潜热，为雷暴雨的发展提供了能量。如果一层很厚的湿润空气在克服了大气层的正常的稳定状态而升到足够高度时，就会发展成雷暴雨。因为如果空气被抬升到足够的高度，温度就会降低到足以使凝结作用发生，这样就会有潜热释放出来，使上升的空气能继续保持比周围大气温暖，这团空气就会不受限制地继续上升。最初导致空气上升的可能有以下原因：

　　（1）太阳把地表面晒热；

　　（2）冷锋的推进；

　　（3）空气被迫翻过一个高的地方；

　　（4）空气的辐合运动，例如在两个半球的贸易风相会的地带。在美国的中部和东部的春季和夏季期间，在冷锋前面的飑线地带能形成强大猛烈的雷暴雨，而且还常常伴随陆龙卷。因为在这种情况下，干燥的空气从西面或西北面移动到湿润的热带海洋气团之上；此时大气层处于潜在的不稳定状态。