在靠近海岸地带，海面的逐渐升高和逐渐下降谓之潮汐。有的潮汐具有周期性而且可以预测，如天文潮；有的潮汐不具有周期性，例如由天气现象引起的潮汐就是。天文潮是由于地球、月球和太阳的引力作用与地球的自转运动相结合而形成的。根据牛顿的万有引力定律，这三个天体之间的引力导致水体凸出来。由于地球的自转，使得水体的凸出从一个地方向另一个地方不断的移动，使海面的水位发生日变化。海面变化的型式和变化的幅度取决于地理位置和月球运动轨道的位置。所谓全日潮，是指每一天的海面变化只是出现一次高水位和一次低水位。所谓半日潮是指每一天的海面变化出现两次高水位和两次低水位。所谓混合潮，是指在一个月球月中，既有全日潮出现，也有半日潮出现。导致海面水位变化最大的潮称之为大潮。大潮每两个星期出现一次，是在地球、月球和太阳排列在一条直线上时才出现，因此，大潮是在新月和满月的时候才出现。小潮是海面变化幅度最小的潮，是在地球、月球和太阳三个天体成直角时出现，也就是月球的位置在月相为四分之一或四分之三时才出现。天文潮在海洋中表现的最明显，然而在小的水体中，也有天文潮，但是在小的水体中，天文潮的潮差很小，不被人们所注意。例如，北美的五大湖区天文潮的潮差只有2至6厘米。如果在有风吹向海岸的时候，风可能会把海水拥向海岸。在正常风的情况下，风所导致的海水位的升高是非常小的，并且被天文潮所掩盖掉了。然而，在风暴的时候，特别是在有台风或飓风的时候，风暴所引起的潮汐可能使正常的海水位升高好几米，使沿海地带发生破坏性的洪水。

　　潮汐在新月和满月的时候，太阳和月球的共同作用形成了大潮（a），出现了高潮水位和低潮水位。潮差（高潮水位和低潮水位之差）非常大。当月相在四分之一和四分之三时，太阳的作用和月球的影响相抵消，导致形成潮差非常小的小潮。