半衰期是放射性物质天然蜕变的度量；准确地说，是放射性元素的原子有一半蜕变成稳定的衍生（派生的）元素所需要的时间。每种元素的蜕变速率是不变的。然而，不同的放射性元素的半衰期变化很大：铀的半衰期是4500万年，但钍的半衰期是13900万年，而钾-40只有1300万年。