体内脂肪与蛋白质减少，体重下降超过正常标准20％以上，即称为消瘦。突然消瘦指体重在较短时间内大幅度下降，感觉衣服变肥、腰带变松、皮肤松弛、骨胳突出等消瘦的旁证。

　　老年人突然消瘦首先要警惕是否得了恶性肿瘤。癌症多见于40岁以上的中老年人，尤以老年人为多。癌症和其它疾病一样，都是乘虚而入的。尽管某些致癌因素早已存在，但在人体健壮的时候，精神神经、内分泌、免疫机能都很稳定、协调，各器官的机能旺盛，对癌细胞可以随时加以消灭。而老年人身体逐渐衰弱，若加上受到强烈的外界刺激，如巨大的精神创伤时，机体内环境的稳定遭到破坏或减弱，抵抗力降低，对致癌因素表现敏感，因而细胞发生质变，就容易发生癌症。另外，从致癌因素作用于人体组织开始到发病，需要漫长的发展过程，如吸烟造成肺癌大约需要20年，肺癌发病的大多为老年人了。癌症一旦发生，癌细胞增殖能力很强，肿瘤本身还常有组织坏死，出血和溃烂，不断夺取人体中的营养。如癌症发生在内脏，可以引起消化、吸收障碍，使机体在短期内明显消瘦。老年人原来有的疾病容易掩盖癌症的症状，不易早期发现。所以老年人突然消瘦时要警惕癌症的存在。

　　老年人突然消瘦还应警惕是否为糖尿病所引起。老年人易患糖尿病，“三多一少”典型症状（多饮、多尿、多食、体重减少）存在固然诊断容易，但老年人中不少糖尿病人缺乏三多症状，因胰岛素不足葡萄糖不能充分利用，脂肪及蛋白质代谢紊乱，消耗增加，引起体重急剧的下降。所以要及时去医院作糖尿病方面的检查。

　　老年人突然消瘦，还要警惕是否患有甲状腺机能亢进（甲亢）。甲亢多见于青年妇女，但60岁以上的老年人也可以发生甲亢，约占全部甲亢病人的10～17％。老年人得了甲亢后和青年患者表现出食欲亢进，神经过敏或甲状腺肿大等症状不同，往往是以消化系统的症状为主，表现为食欲不振，甚至厌食，导致明显消瘦。有人认为这与老年人常合并有慢性胃炎、胃酸缺乏有关。有的病人短时间内体重可下降10～20公斤，常被怀疑患了恶性肿瘤。还有一种情况，是以精神症状为主，如表情淡漠、抑郁、嗜睡或精神错乱，常伴有明显的体重下降和心慌、脉搏快等，这在医学上叫做淡漠型甲亢。这种情况几乎只见于老年甲亢。因此，当老年人突然消瘦排除了癌症、糖尿病后要考虑是否患了甲状腺机能亢进病。应尽快到医院去作甲状腺功能检查。

　　老年人突然消瘦还可以由老年肺结核引起。老年肺结核由于其X线和症状表现不典型，容易造成误诊。大多数老年人的肺结核是早年肺结核的重新复发，但在胸部X线片上却看不出原来的结核病灶有重新夏发的变化，当结核病灶阴影不典型时，与肺癌的阴影很相似，因而容易误诊为肺癌。老年人肺结核一般没有典型的午后低热、盗汗等症状，大约有四分之一的患者完全没有自觉症状，有些虽然有咳嗽、咳痰和偶而咳血的症状，又常易与慢性支气管炎相混淆。另外，由于老年人身体抵抗力低，对外界反应弱，结核菌素皮肤试验不能作为结核病的早期诊断方法。所以，老年人肺结核是容易被误诊的。如发现病人突然消瘦，精神和体力欠佳，应作胸部X线检查。发现胸片有异常阴影时，除了警惕肺癌外，还应想到患肺结核的可能。特别是对有陈旧性肺结核的老年人更应格外注意。