春秋时属越国。

秦始皇二十五年（公元前222年）建县名乌伤，属会稽郡。传说秦时有个颜乌，事亲至孝，父死后负土筑坟，一群乌鸦衔土相助，结果乌鸦嘴喙皆伤，故称乌伤县。

新莽时（公元9年）改县名乌孝。

东汉建武初复称乌伤，曾为会稽西部都尉治。

初平三年（192年）分割西部辖境，设置长山县（即后之金华县）。

三国吴赤乌八年（245年）分南境，置永康县。

宝鼎元年（公元266年），分会稽郡西部设东阳郡（郡治长山），乌伤县属东阳郡。

隋开皇九年（589年），分割吴州置婺州。

唐武德四年（621）于乌伤县置稠州，并分置乌孝、华川二县。

武德七年（624年）废稠州，合乌孝、华川为一县，改名义乌县。

稠州以稠山(德胜岩)而得名。华川又名绣川，以绣湖得名，义乌其义与乌伤、乌孝同。

唐垂拱二年（686年）析义乌县东境设东阳县。

天宝十三年（754年），又分县境北部及兰溪、富阳各一部分，设浦阳县（今浦江县）。

元代，义乌隶属婺州路总管府。

至正十八年（1358年）朱元璋部攻取婺州，改婺州路为宁越府。

至正二十二年（1362年）又改名金华府。

明清仍旧，义乌隶属关系未变。

辛亥革命后，废府制代以道制，义乌属金华道。

1927年废道制改为省县两级制，义乌直属浙江省，后设行政督察专员公署，义乌属金华专区或浙江省第四专区。

1949年义乌解放。新中国成立后，义乌属金华专区。

1959年浦江并入义乌，1967年浦江仍析出。

1988年撤销义乌县，设立义乌市。