821年（唐长庆元年），海曙区始建。

1585年（明万历十三年），重建海曙楼而名区。

821年以后历为州、路、府和鄞县县治。

清代一度驻为宁绍台道。

1949年11月，海曙、镇明两区公所。

1951年5月，设立海曙、镇明两区人民政府。

1984年3月，海曙、镇明两区合并，

成立新海曙区。

1994年，区辖5个街道、1个镇、1个乡。

1996年8月23日，设立白云街道。

1996年底，区辖6街道、1镇、1乡。

2001年底，辖6个街道、1个镇、1个乡。下设居委会69个，行政村16个。

2002年1月7日，浙江省民政厅批复同意海曙区撤段塘镇、西郊乡，分别建立街道。西郊街道更名为望春街道。

2002年1月，海曙区西郊乡、段塘镇建制撤销，分别更名为望春街道和段塘街道。至此海曙区乡镇建制消失，全区共辖8个街道。

2002年，海曙区辖8个街道，66个社区、16个行政村：灵塔街道、月湖街道、鼓楼街道、南门街道、西门街道、白云街道、段塘街道、望春街道。

2003年9月29日，宁波市政府办公厅 批复同意海曙区灵塔街道更名为江厦街道。至2003年底，海曙区辖8个街道，下设居委会63个、行政村16个。全区面积28.7平方千米，年末总人口29.26万，其中非农业人口27.84万。区人民政府驻灵桥路229号。

截至2004年12月，海曙区面积2

9.44平方千米，人口32.39万，辖8个街道，65个社区、14个行政村。

截至2005年12月31日，海曙区辖8个街道，72个社区：月湖街道、南门街道、江厦街道、鼓楼街道、西门街道、白云街道、段塘街道、望春街道。

2007年底，海曙区辖8个街道、74个社区。

2013年末，海曙区下辖8个街道办事处，76个居民委员会。