早在新石器晚期，县境便有先民聚居。

夏、商、西周地处荆、扬二州界。春秋为吴之西境，俗称“吴头楚尾”。秦始皇二十六年（前221年），分天下为三十六郡，地属九江郡。楚汉相争，先属英布九江王国，后改淮南王国。汉高祖六年（前201年），始置柴桑县，隶豫章郡。新莽改郡名九江、县曰九江亭。东汉复旧称。三国魏黄初二年（221年），孙权置武昌郡，柴桑为之属。

晋元康元年（291年），割扬州之豫章、鄱阳、庐陵、临川、南康、建安、晋安和荆州之武昌、桂阳、安成合十郡，因江水之名而置江州。永兴元年 （304年），分庐江之寻阳、武昌之柴桑二县合立寻阳郡，属江州。永嘉元年（307年），北民流入，境内增置九江县，不久废入寻阳县。义熙八年（412 年），省寻阳县入柴桑县。南朝宋、齐依前制。梁太清二年（548年），分柴桑置汝南县，同属江州寻阳郡。太平二年（557年），立西江州，领寻阳及四侨郡。陈天嘉六年（565年），罢西江州，寻阳郡还隶江州。

隋开皇九年（589年），废郡及柴桑、汝南县，复立寻阳县，十八年改为彭蠡县，直隶江州。大业三年（607年），废州改置九江郡，改彭蠡为湓城县。唐武德四年（621年），废郡复州，分湓城置浔阳县，五年又分湓城置楚城县，皆隶江州。武德八年废湓城，贞观八年（634 年）废楚城，俱入浔阳县。天宝元年（742年），改江州为浔阳郡。乾元元年（758年），复改郡为州。五代十国杨吴仍前制。南唐升元三年（939年），江州设奉化军，改浔阳为德化县属之。

宋初，德化县属江州浔阳郡。是州，开宝八年（975年）降为军事，大观三年（1109年）升为望郡。初隶江南路，天禧四年（1020年）改隶江南东路。建炎元年 （1127年）升定江军节度。二年，置江州路，以州属焉。绍兴二年（1132年），江州路省，江州改隶江南西路。元至元十二年（1275年），于江州置江东西宣抚司，十三年改为江西大都督府，十四年升江州路，德化县先后分属司、府、路。江州路先隶江西等处行中书省，十六年改隶黄蕲等路宣慰司，二十二年复隶江西行省。

元至正二十一年（1361年），朱元璋攻下江州，改江州路为九江府，属德化县。明洪武九年（1376年），改江西行省为江西等处承宣布政使司，全省分五道，九江府隶九江道。康熙二十一年（1682年），改道名分巡兼分守九江道，雍正九年（1731年）为分巡广饶九南道。咸丰四年（1854年）三月，太平军改湖口为九江郡，以九江府为江西省，德化县在其辖下。太平天国失败，复原制。

民国初，废府存道，江西省划四道。

民国3年（1914年）1月，因避福建、四川辖县之同名，改德化为九江县，隶赣北道（6月改称浔阳道）。

1926年，废道，直隶江西省。

1927年3月，县城另设九江市政厅，次年改称市政府，1930年10月撤销。

1934年6月，重设九江市政委员会，1936年裁入县。

1932年，全省分设13个行政区，县属第三行政区。

1935年4 月，减为8个行政区，县属第五行政区。

1939年冬，因赣北沦陷，区辖范围划小，全省增至11个区，县属第九行政区，

区署一度设境内岷山。

1942年8 月，鉴于地理历史沿革及交通、面积现状，省调为9个行政区，县属新的第九行政区。第二次国内革命战争期间，县内先后成立港瑞、仙南、白西、甘东、马楚、甘西等区苏维埃政府，实行红色割据。

1949 年5月17日解放，同年冬九江市、县分设，原九江县城设九江市，农村归九江县，县人民政府仍驻市区，1959年市、县合并，1961年，市、县再度分设。

1968年，九江县人民政府从九江市区迁沙河街，为九江市市辖县。