当阳历史悠久，文化灿烂，是荆楚重镇、楚文化发源地之一。因位于荆山山脉之南，取山南为阳之意，故名当阳。当阳古为权国，春秋时为楚地。战国时秦始建当阳县，属南郡，当阳建县距今已有2200多年的历史。西汉初属临江国，后称江陵县。西汉景帝中元年间，析江陵复设当阳。晋改长林，南北朝时为当阳，后旋改旋复。唐后隶属迭有变更，而县名称基本未变。
1948年7月，成立荆当县人民民主政府。
1949年5月，荆当分设，成立当阳县人民民主政府，后改为当阳县人民政府，隶属宜昌地区行政公署。
1988年10月22日，国务院正式批准当阳撤县设市。当阳县第十一届人民代表大会第二次会议决定当阳市从1989年1月1日起正式建立。
从20世纪50年代起，在境内赵家湖、马家林、刘家河、杨家河等地，先后发掘古遗址、古墓群，从出土文物中，证明在新石器时代，沿沮、漳河流域，已形成原始社会群落，开始农牧业生产。
夏当阳地属荆州之域。
商“武丁后裔于汉西建立权国”，当阳地属权。
周春秋时期，楚武王克权，当阳遂为楚地。战国时期，秦昭襄王二十九年（公元前278年），白起伐楚，在郢都置南郡，始设当阳县。其境东临汉水，西抵沮河，南至麦城，北达今荆门中部。
秦取消当阳县，其地并入郢县，属南郡。
西汉当阳地域初为临江国，后置江陵县。景帝中元二年（公元前148年），析江陵复置当阳县，领辖境域如初，其县城后迁至沮漳流域，滨临漳河。新莽代汉（公元9～24年），升编县为南顺郡，领鄀县、当阳县。
东汉建安十三年（208年），魏武得荆州，废南顺郡复置编县，与当阳县同属南郡。十四年，曹仁败北，当阳、编县同属东吴南郡。建安十九年，吴蜀分荆州，当阳、编县属蜀汉。建安二十四年，关羽败麦城，蜀失荆州，当阳重属吴。
晋西晋沿吴制。东晋永和八年（352年），划当阳县东境置武宁县。隆安五年（401年），移沮漳流域2000户设武宁郡。同时，废武宁县设长宁县。当阳县境西迁，领地越过沮水，辖区至原临沮县南境。当阳县城迁至今玉阳镇。当阳、长宁同属武宁郡。不久，与编县同属南郡。
南北朝宋、齐沿晋制。梁天监元年（502年），划当阳、编县地置安居县，属南郡。西魏大统元年（535年），划当阳地置绿林县。当阳、安居、绿林同属上黄郡。北周武成元年（559年），当阳、编县合并，置平州。
隋开皇七年（587年），废平州为玉州，属荆州总管府。开皇九年，废玉州及所领属地，复置当阳县。开皇十八年，废安居县为昭丘县。大业元年（605年），废昭丘县为荆台县。不久，将荆台并入当阳县，属南郡。
唐武德四年（621年），将当阳改称基州，不久改为平州。武德六年，改平州为玉州。八年，废玉州，复置当阳县，属江陵郡。贞元二十年（804年），废当阳县为荆门县，属江陵郡。
五代后晋天福元年（936年），在当阳设荆门军，领长林，属江陵府。
宋北宋开宝五年（972年），复置当阳县。荆门军治移长林，领当阳县，属荆湖北路。熙宁六年（1073年），废军，当阳、长林县属江陵府。元佑三年（1088年）复立荆门军，仍领长林、当阳县。南宋绍兴十四年（1144年），废当阳入长林县，属荆门军。绍兴十六年，复置当阳县。荆门军移至荆门，属江陵府。端平三年（1236年），荆门军迁回当阳，以长林为属县，属江陵府。当阳县治废。
元至元十四年（1277年），升荆门军为荆门府，仍治当阳，属河南行省。至元十五年，改荆门府为荆门州，仍置当阳县，隶属荆门州。随州属荆湖北道宣慰司。
明洪武元年（1368年），当阳县隶属荆州府。洪武四年，当阳县属荆门州。十年，废当阳入荆门县，属荆州府。洪武十三年，复置当阳县，属荆门州。嘉靖十年（1531年），当阳县随荆门州隶属承天府。
清顺治三年（1646年），改承天府为安陆府，当阳县随荆门州属安陆府。乾隆五十六年（1791年），升荆门州为荆门直隶州，当阳、远安随州属湖北布政司。
中华民国实行省、道、县三级制。当阳县于民国元年属襄阳道，民国2年属荆宜道。21年，废道存县，当阳属湖北省第九行政督察专员公署。25年，属湖北省第六督察区。
其间，在中国共产党领导下，1932年成立荆当县革命委员会。
1940年成立当阳县行政委员会。
1948年7月成立荆当县人民民主政府。
1949年1月成立当阳专署，辖荆当县。
1949年5月撤当阳专署，成立宜昌专署。同时，荆当分治成立当阳县人民民主政府，隶属宜昌专区。
中华人民共和国中华人民共和国成立后，当阳县人民民主政府改称当阳县人民政府，此后，县治机构名称虽几经变更，但县名及隶属关系未变。
1955年，当阳县人民政府改称当阳县人民委员会。
1968年9月成立“当阳县革命委员会”。
1981年1月1日恢复当阳县人民政府，属湖北省宜昌地区行政公署。
1988年10月22日，国务院批准当阳撤县设市。当阳县第十一届人民代表大会第二次会议决定，当阳市从1989年1月1日正式建立，隶属关系未变。
1992年3月，宜昌地市合并，当阳市隶属宜昌市。
