青藏高原的组成部分，亦为高原最大的内流区。中国第2大湖区，世界海拔最高的内陆湖区。“羌塘”系藏语“北方高平地”之意。范围约指冈底斯—念青唐古拉山脉以北，昆仑山脉以南，东迄东经91°左右的内、外流区分水岭一线，西止于国境线，南北最宽760公里，东西长约1200公里。面积59.70万平方公里，占青藏高原总面积的1/4。行政上属西藏自治区的那曲与阿里两地区管辖。

　　地质羌塘高原位于青藏高原腹地，北部昆仑山一带于二叠纪末隆起脱离特提斯海（古地中海），至晚白垩纪羌塘地区全部成陆；在上新世后的数次新构造运动中又被整体抬升而成现今之羌塘高原。地层特点是古老基底出露少，地层年代北部老、南部新。大致玛尔盖茶卡以北，主要为古生代浅变质砂岩与页岩为主的复理石建造，并夹有安山岩、玄武岩、流纹岩与凝灰岩等；玛尔盖茶卡以南，中生代的侏罗纪和白垩纪地层出露较广，主要为巨厚的海相或海陆交替相的石灰岩与砂、页岩互层；其次则有以红色或灰色砂砾岩与泥岩为主的第三纪红层分布，第四纪的湖相沉积、风成堆积及冰川、冰水与冰缘等沉积广为普遍。反映了羌塘高原地质历史相对年轻，近代沉积环境较为干冷的特点。

　　气候羌塘高原气候寒冷而干燥，年均温多低于0℃，暖季（7～9月）日均温虽可超过5℃，但夜间仍可降至0℃以下，有冰冻现象。1976年8月曾在北纬35°43′的涌波错畔（海拔4881米）测得-18℃的低温纪录。1964年1月3日在北纬31°48′的班戈县气象站（4700米）测得-42.9℃的最低温纪录。高原年均降水量50～300毫米，其中80%以上集中于6～9月，干湿季分明，但多为雪、霰、雹等固态降水形式。高原风力强，频度高，在黑（河）—阿（里）公路沿线的大风带，年均大于17米/秒的大风日数约200天。光照条件充足，全年日照时数2800～3400小时；年太阳辐射总值在836千焦耳/平方厘米以上，远超过同纬度地区。但高原地面反射率高达40%以上，地面实际所获太阳辐射能量并不多。

　　地貌地势西北高，东南低，主要由低山缓丘与湖盆宽谷组成的地形，起伏和缓，平均海拔4800米，相对高差一般200～500米，为青藏高原内海拔最高、高原形态最典型地域。因气候干燥，除高原四周大山脉发育较大规模冰川外，高原内少数海拔6000米以上高峰（如阿木岗、木嘎岗日等）仅有小规模大陆性冰川。但寒冻风化与冻融活动等形成的冰缘地貌普遍，冻土面积亦广，为北半球中低纬度地带多年冻土最为发育地区。在巴毛穷宗以北至昆仑山南麓残留有许多新生代火山活动遗迹，如火山锥、桌状山及熔岩台地等。

　　此外，在南部石灰岩地区则有过去间冰期温暖气候的产物——溶洞、天生桥、石芽与孤峰等喀斯特地貌。

　　羌塘高原最大的景观特色是湖泊众多（见表），湖泊面积达2.14万平方公里，约占中国湖泊总面积的1/4。湖泊分布的海拔高度也列于世界首位，仅次于青海湖的中国第2大咸水湖——纳木错，面积1920平方公里，海拔高度4718米，远高于曾被称为世界最高的湖泊——的的喀喀湖（海拔3812米）。

　　其他有色林错、当惹雍错和扎日南木错等。因高原隆起，气候趋干旱，大多数湖泊强烈退缩，湖水矿化度增高而演化为咸水湖或盐湖。盐湖多属碳酸盐或硫酸盐型，蕴藏丰富的食盐、钾盐、硼酸盐、石羌塘高原湖泊数量统计湖泊面积（平方公里）湖泊数量（个）

　　＞10004＞5007＞10042＞5307＞2400以上膏、芒硝及锂、铷、铯等稀有金属元素。其中锂的蕴藏量居世界前列。

　　据盐湖附近的更新世湖相沉积物含有淡水螺和贝蚬等化石，表明湖泊的咸化过程主要发生在全新世时期。

　　羌塘高原的湖泊除少数为风沙沉积物堵塞或冰川作用形成外，多属构造湖。其发育与分布均与断陷构造有关。如黑阿公路以南地区，海拔4500米左右，为羌塘高原地势最低洼的地带，大湖密集，即与冈底斯山脉北麓东西向的断陷带有关。

　　水文羌塘高原河流稀少，多为时令性河流，并均流入湖泊或消失在干涸的湖盆中。较大的常流河多集中在降水稍多，冰雪融水补给较丰的南部地区，如扎加藏布、波仓藏布、措勤藏布等，在夏季的流量均不超过60立方米/秒。

　　故羌塘高原地表径流少，淡水资源匮乏。一些靠泉水补给的小溪为过往旅客与牧民的重要饮用水源，但在严寒的冬季经常冻结成冰，宛若冰川，为当地特殊景观之一。

　　景观自然景观自东南向西北依次为高寒草原、高寒荒漠草原与高寒荒漠。植被建群种除西北隅为驼绒藜、灌木亚菊外，大多为紫花针茅、羊茅及青藏苔草等，一般覆盖率不超过40%。土壤以高山草原土与高山荒漠草原土为主，其剖面分化差，含石砾多，粘粒少，钙积或积盐过程较明显，并常有风蚀现象与冻融特征。山地垂直自然带谱较简单，从高寒草原带（南部）、高寒荒漠草原带（北部）及高寒荒漠带（西北部）等基带往上相继为高山寒漠带、高山永久冰雪带。

　　由于生态环境严酷，羌塘大部分地区为荒寂的“无人区”，仅在南部有少数藏族牧民居住。这一地区除海拔4600米以下局部小气候环境下可种植春青稞作物外，其余地区均为游牧区。因草场载畜量低，只适于饲养耐干寒、耐粗放的藏绵羊。但辽阔的羌塘高原却是野牦牛、野驴、藏羚与藏原羚等珍稀野生动物成群栖息场所。在淡水与咸水湖区域也可见到赤麻鸭、斑头雁、棕头鸥、黑颈鹤等鸟类及裸裂尻鱼、裸鲤、高原鱼等高原特有鱼类。即将建立的羌塘高原动物自然保护区，面积约达25万平方公里，是中国面积最大的自然保护区，也是世界第3大自然保护区。