西周时期，信阳境内分布着申、息、弦、黄、江、蒋、蓼等诸侯国。
春秋战国时期，从公元前688年开始，楚国相继吞灭上述各国，委派县尹（尊称为县公）进行管理，设置了直属于楚国中央管辖的地方政权——申县、息县、期思县，是为本市设县之始。
秦代以郡辖县，今信阳的大部分地区属九江郡，境内设5县，即：雩娄县，治所在今商城县李集、西阳县（今光山县境内）、期思县（今淮滨县境内）、息县（今息县境内）、城阳县（今平桥区长台关）。
汉沿秦制，今信阳地区仍属九江郡，郡县辖区缩小，息县改名新息县，且增设5个县，即：安昌县（今平桥区平昌关）、弋阳县（今潢川县）、轪县（今光山县境内）、黾县（今罗山县高店）、钟武县（今平桥区中山铺）。东汉初年，新息、弋阳、雩娄、蓼、轪等县改置侯国，改钟武县为平春侯国，置褒信侯国（国都在今息县包信镇），后相继恢复为县制；又置义阳县，治所在今浉河区。
三国时属魏国。三国及东晋末分别为弋阳郡、义阳郡的郡治所在地。新置弋阳郡（治所在今潢川县境内），是为本市设郡之始。后又设义阳郡（治所在今平桥区平昌关），旋省去，西晋时又重设该郡，治所设于仁顺城（在今浉河区境内）。东晋时，豫州治所迁至西阳（今光山县境内），是为本市设州之始。
南北朝时，今信阳地区分别属于宋、齐、梁。
唐代为申州、光州，属淮南道。唐代，本市境内相对稳定的州县建制是：光州，治所先设于光山县，712年移至定城(今潢川县南城)，辖定城、殷城、固始、光山、仙居5县；申州，治所在今浉河区，辖义阳、钟山(北宋初省入义阳县)、罗山3县；新息县和褒信县属蔡州。五代时期，各州辖县仍旧。
北宋时期，申州于宋初先后改称义阳军、信阳军，军治所不变，辖信阳县、罗山2县。今信阳地区分别属光州和信阳军，北宋初年义阳（今信阳市区、罗山县）改称信阳军，一直延用至今。光州（治所在今潢川县）辖固始、定城、光山、仙居（南宋时省入光山县）4县。原殷城县先改称商城县，后废县改为商城镇，并入固始县。南宋时信阳军属荆湖北路，光州属淮南西路，南宋时期光州始终属于宋金拉锯战南宋一侧，为南宋人民抗击金人南下的前沿阵地。新息县、褒信县仍属蔡州（南宋时属金）。
元代，光州辖县不变。改信阳州置，治所在信阳县。至元十四年（1277年），升为信阳府，十五年复为州，二十年徙治罗山县（今河南省罗山县）。明初复治信阳县。辖境相当今河南省罗山、信阳等县市地。属汝宁府，辖县不变。息州(金国于1208年设置，明代初年降为县，州治所在今息县县城)辖新息、褒信、新蔡、真阳(今正阳县)4县，光州辖县不变。信阳军先后改称信阳府、信阳州，辖县不变。
明代，光州管辖范围扩大至息县，辖光山县、固始县、息县、商城县(1475年由固始县析置)。信阳州辖罗山县、确山县(后改属汝守府)。原定城县、信阳县省去，分别由光州、信阳州管实土。
清代，信阳州仍领辖罗山县。
光州于1724年升为直隶州，辖光山县、固始县、息县、商城县，直隶河南行省，辖县不变。
中华民国成立后，废州改县，信阳州、光州于1913年分别改为信阳县和潢川县。此期，省下设道，信阳、罗山、息县、潢川、光山、商城、固始7县归信阳管辖。
1914年，豫南道改称汝阳道，治所在信阳，辖豫南地区信阳、南阳、南召、镇平、沘源、泌阳、桐柏、邓县、内乡、新野、方城、舞阳、叶县、汝南、正阳、上蔡、新蔡、西平、遂平、确山、罗山、潢川、光山、固始、息县、商城、淅川共27个县。辖境约当今河南省伏牛山、沙河、洪河、淮河以南地区。
1927年撤销汝阳道，改设信潢行政区（治所在今潢川），1929年撤销。
1932年，省、县之间设置行政督察区，为省派出机构，河南省第九区行政督察专员公署驻潢川县城，辖信阳、潢川、光山、固始、商城、息县、罗山、经扶县（今新县）8县。
1949年1月，该专员公署不存。
建国初，信阳分信阳专区和潢川专区，1952年10月，潢川专区所属潢川、息县、固始、商城、新县、光山、罗山、淮滨8县撤销鄂北地区，划入信阳专区。
1998年6月9日，撤销信阳地区和县级信阳市、信阳县
，设立地级信阳市、浉河区、平桥区。信阳市辖罗山县、光山县、新县、商城县、固始县、潢川县、淮滨县、息县等8个县和浉河区、平桥区2个区。
2003年6月，羊山新区筹建，辖羊山、前进、南京路、龙飞山四个办事处，为信阳新的政治、经济、文化、教育中心。
2011年6月，经河南省批准，固始县升格为省直管县，由信阳市代管。
2014年1月，经河南省人民政府批准，固始县正式全面实行省直管县体制。
