建县始于三国。236年（吴嘉禾五年），析赣县地，置平阳县，属扬州庐陵南部都尉。280年（西晋太康元年），改平阳县为平固县。282年（太康三年），罢南部都尉置南康郡，县属扬州南康郡管辖。291年（元康元年），隶江州南康郡。

982年（北宋太平兴国七年），从赣县划出七乡，加上庐陵、泰和部分地区，以年号为名，建“兴国县”。设县治于潋江镇。此后，兴国辖区虽有变化，但县名却一直沿用至今。

文天祥曾在此开府抗元，在第二次国内革命战争时期，兴国县是著名的苏区模范县、红军县、将军县、烈士县，是第三次、第四次、第五次反“围剿”的主战场。老一辈无产阶级革命家大部分在兴国工作和战斗过，毛泽东同志做过《兴国调查》、《长冈乡调查》，在兴国办过“土地革命干部训练班”，

1934年1月，毛泽东同志称兴国人民创造了“第一等工作”，并亲笔书写了“模范兴国”的奖旗授予兴国；陈毅元帅曾兼任过中共兴国中心县委书记，朱德、周恩来、彭德怀、叶剑英、聂荣臻等也都曾先后在兴国从事过革命活动，在兴国先后创办了中共兵工厂、中央造币厂、中央红军总医院等。在参加长征的红军12个主力师中有7个师是从兴国出发的，其中“兴国模范师”、“少共国际师”、“中央警卫师（工人师）”三个师大多是兴国子弟。革命战争年代，兴国县为国捐躯的烈士有5万多名，其中姓名可考的烈士就达23179名，位居全国各县市之首，占全国烈士总数的十分之一，其中，仅牺牲在长征路上的烈士就达12038名，几乎每一公里就有一名兴国籍将士倒下。

建国后，兴国县被授予少将以上军衔的开国将军有56名，是全国著名的“将军县”。兴国是中国客家居民聚居的主要县份之一，主要来自今陕西、甘肃、河南、河北、山西、山东6省，尤以河南、甘肃两省为多。兴国最具地方文化特色的是山歌，素有“山歌之乡”之称。兴国山歌源于唐代木客山歌，是兴国劳动人民表达思想感情的一种特定艺术形式。

苏维埃时期，在动员兴国人民参军战起到了重要作用，至今流唱的《苏区干部好作风》就是一首典型的兴国山歌。现代山歌戏《山歌情》、山歌剧《秀嬷》、《兴国山歌情歌对唱》等多次获奖。

1949年8月8日，兴国解放。8月8日至10月中旬，隶属江西省赣州专区。10月中旬后，隶属赣西南行政区宁都分区。

1952年8月撤销宁都分区，隶属赣州专区。

1954年6月改赣州专区为赣南行政区，隶属赣南行政区。

1964年5月，重改赣南行政区为赣州专区，隶属赣州专区。

1971年2月，改赣州专区为赣州地区，隶属赣州地区。

1999年7月1日，赣州撤地设市，兴国隶属赣州市。