楚置临武邑、鄙邑。

秦（公元前221～207年）置郴县、耒县。

西汉元鼎四年（前113），桂阳郡辖郴、临武、南平、便、耒阳、桂阳、阳山、阴山、曲江、含洭、浈阳等11县。

新始建国元年（公元9年），王莽称帝，改桂阳郡为南平郡，改郴县为宣风、临武为大武、便县为便屏、曲江为除虏、浈阳为基武，并移郡治于耒阳（改名南平亭）。

东汉建武中（公元35年）还郡治于郴县，恢复郡县原名。

永和元年（公元136年），分郴县地置汉宁县，省阴山县。

三国吴建兴元年（公元252年），改汉宁为阳安县。

甘露元年（公元265年），分南境曲江、桂阳、阳山、含洭、浈阳县置始兴郡，度属交州，桂阳郡则余6县。

晋太康元年（公元280年），阳安县更名晋宁。

建兴三年（公元315年），陶侃分郴县地立平阳郡领平阳县，始一分为二郡。

升平二年（公元359年），析晋宁县地置汝城县。

南朝梁天监六年（公元507年），初置郴县，不久撤销；耒阳县度属湘东。

陈天嘉元年（公元560年），以桂阳郡之汝城县置卢阳郡领卢阳县，则一地三郡。

隋开皇九年（公元589年），三郡合为郴州，平阳县、便县均省入郴县。

大业三年（公元607年），南平省入临武县，晋宁县更名晋兴。

大业十三年（公元617年），析郴县南为义章县，分郴县西复置平阳县。

唐武德四年（公元621年），复置南平县。

贞观元年（公元627年），卢阳县更名义昌。

咸亨三年（公元672年），晋兴县更名资兴。

如意、长寿元年（公元692年），分义章南置高平县。

开元十三年（公元725年），分郴北置安陵县，此时桂阳郡领9县。

开元二十三年（公元735年），改桂阳郡为郴州，高平县省入义章，徙义章县治于高平旧址。

天宝元年（公元742年），始称郴州桂阳郡，安陵县改名高亭，八月，南平县改名蓝山。

乾元元年（公元758年），郴州移治于平阳县。

贞元二十年（公元804年），置桂阳监于平阳，专理采铜铸钱。

元和十五年（公元820年），郴州还治于郴县。

后唐同光三年（公元925年），义昌县更名郴义。

后晋天福元年（公元936年），改郴州为敦州，郴县为敦化，资兴为资兴寨、属敦化县，省平阳县入桂阳监。

天福四年（公元939年），省临武县入桂阳监。

后汉乾祐三年（950），郴州、郴县复名，资兴县恢复县制，改名泰县。

宋乾德元年（公元963年），设郴州军。

太平兴国元年（公元976年），泰县并入郴县，郴义县改名桂阳，义章县改名宜章。

景德二年（公元1005年），蓝山县划入桂阳监。

天禧三年（公元1019年），复置平阳县属桂阳监。

熙宁六年（公元1073年），高亭县改名永兴。

绍兴三年（公元1133年），桂阳监升为桂阳军。

绍兴十年（公元1140年），复置临武县属桂阳军。

嘉定二年（公元1209年），析郴县之资兴、程水二乡置资兴县，属郴州军。

嘉定四年（公元1211年），析桂阳县之零陵、宜城二乡置桂东县，郴州军辖6县。

绍定二年（公元1229年）资兴县改名兴宁，徙县治于管子濠。

元至元十三年（公元1276年），改军为路，郴县改名郴阳。

明洪武元年（公元1368年），改路为府，蓝山县复归郴州府，府辖7县；桂阳府辖常宁、耒阳2州及平阳、临武2县。次年，蓝山复归桂阳府；常宁、耒阳均复为县，度属衡州府。

洪武九年（公元1376年），撤销桂阳府，平阳、临武、蓝山3县归衡州府辖；郴州撤府设直隶州，郴阳县并入郴州，辖5县。

洪武十三年（公元1380年），升平阳县为桂阳州，仍辖2县，隶于衡州府。

崇祯十二年（公元1639年），析桂阳州西南之禾仓堡置嘉禾县，并析临武县上乡八里属该县。

清康熙十七年（公元1678年），吴三桂称帝于衡州，改桂阳为义昌县、桂阳州为南平州。次年均复原名。

雍正十年（公元1732年），桂阳州改属州为直隶州，与郴州直隶州并列。

中华民国元年（公元1912年），废府、州，存道、县。次年2月，桂阳县复名汝城。9月，郴州直隶州改为郴县，桂阳直隶州改为桂阳县。

民国3年1月，因兴宁县与广东兴宁县重名，故复名资兴县。

民国11年，撤销道制，存省、县两级。

民国26年12月，设置湖南省第八行政督察区。

民国29年，改第八区为第三区，辖郴、资兴、桂东、汝城、宜章、临武、蓝山、嘉禾、桂阳、永兴10县，154乡，1892保，25307甲。

中华人民共和国建立初，原第三区各县由衡阳专区代管。

1949年11月25日，成立郴县专区。

1950年11月，更名郴州专区，辖10县，78区，11个镇，1436个乡。

1952年月11月13日，郴州、零陵、衡阳3专区合为湘南行政区。

1954年7月6日，撤销湘南行政区，改设衡阳与郴县两个专区，郴县专区增辖新田、耒阳、安仁、酃县，共计14县，111个区，21个镇，1764个乡。

1958年8月，设县级郴州市，专区仍辖14县，136个人民公社，12个镇，1403个大队，33个居委会，14813个生产队，321个居民小组。

1959年3月，资兴并入郴县，桂东并入汝城称汝桂县，临武并入宜章县，嘉禾并入蓝山称蓝嘉县，新田并入桂阳县，酃县划归湘潭专区茶陵县。

1960年7月18日，改郴县专区为郴州专区。

1961年6～7月，恢复原县市建制，并析资兴县地置东江市。

1962年月12月，撤销东江市，划蓝山、新田归零陵地区。郴州专区辖12县、市，12个镇，293个乡。

1963年5月20日，撤销郴州市，仍为郴县县级镇。

1967年3月8日，专区改称地区。

1977年12月，恢复郴州市。

1983年5月，耒阳县划归衡阳市。

1984年12月，资兴县改为资兴市。

1988年，郴州地区辖2市9县，39个镇、209个乡（其中5个民族乡）、5个街道办事处，2950个村、130个居民委员会，30387个村民组。

1995年撤地建市。