洪江历史悠久。今之洪江，战国属楚地，秦为黔中郡地，秦为黔中郡地。西汉高祖五年（公元前202），属武陵郡。东汉、三国因之。
东晋义熙年间（405至418），废镡成县并入舞阳县，舞阳治（今芷江）迁镡成，并改为镡城。南北朝：齐建元元年（479），舞阳改为沅阳，仍属武陵郡。梁改沅阳为龙标县，隶属南阳郡。陈武帝永定三年（559），改属
沅陵郡。
隋文帝开皇九年（589）置辰州，龙标改属辰州。炀帝大业元年(605）复属沅陵郡。
唐高祖武德七年（624）改属辰州。贞观八年（634），分置朗溪县，龙恻县改为龙标县，属巫州（州治在本市黔城），州治设龙标（现洪江市黔城）。武后天授二年（691），巫州改为沅州，龙标县隶属沅州。长安三年（703），沅州改为舞州。玄宗开元十三年（725）又改为巫州。天宝元年（742）改称潭阳郡，属黔中道。代宗大历五年（770）更名叙州。
五代时，龙标（现洪江市黔城）为少数民族据有，废县置州，仍称叙州。
宋太祖建隆三年(962）湖南归顺，奖（芷江）、叙诸州随之。神宗熙宁七年（1074）置黔江城。元丰三年（1080）改置黔阳县，以在黔水之阳，故名（一说县境石皆黑色，故以黔名），隶属于沅州。
元代至元十四年（1277），黔阳县属沅州路总管府，隶湖广中书省。
明太祖洪武元年（1368），黔阳隶属沅州府。洪武九年（1376），沅州府降为州，黔阳属辰州府，隶湖广布政司。
清顺治四年（1647），黔阳县纳入清室版图，仍属辰州府。乾隆元年（1736），沅州升为府，黔阳属沅州府。
民国初年，废府存县，黔阳县属辰沅道。
民国24年（1935），湖南省政府在沅陵设立“湘西绥靖处”，将绥靖范围内的19个县划为5个行政督察区，黔阳属芷、黔、麻、晃行政督察区。翌年5月，行政督察区正式设立专员公署，黔阳县属第四行政督察区，专署机关设黔阳。
民国26年12月，全省划为9个行政督察区，黔阳属第七行政督察区，专员公署仍设黔阳。
民国29年（1940)4月，改为第十行政督察区，专署机关迁洪江，黔阳县属第十行政区管辖。
1949年10月3日，黔阳解放。是年11月1日，成立黔阳县人民政府，县治改设安江镇，隶属会同专区。
1952年8月撤销会同专区，成立芷江专区，黔阳县隶属芷江专区。是年12月2日，芷江专区更名黔阳专区。翌年5月，专署机关迁黔阳县安江镇大畲坪。
1975年2月，专署机关迁怀化市。
1981年6月，黔阳行政公署更为怀化行政公署，黔阳县隶属怀化行政公署。
1997年11月经国务院批准（国函[1997]105号），撤销洪江市和黔阳县，合并设立县级洪江市，以原洪江市和黔阳县的行政区域为新的洪江市的行政区域。洪江市人民政府驻黔城镇，新设立的洪江市由湖南省直辖。
其后湖南省交怀化市代管。
1998年7月，湖南省民政厅下文，将合并后的原洪江市（除已并入黔城镇的黔城乡）改设为雄溪镇（湘民行发[1998]第12号）。
1999年6月，因“洪江事件”发生，湖南省委、省政府批准洪江“市区分治”，原黔阳县被称为洪江市，而原洪江市（新设的雄溪镇）改设洪江市洪江管理区，相应设立洪江市洪江区人大联络工作委员会。（湘办[1999]58号）
2002年6月，湖南省委、省政府同意完善洪江区管理体制，批准设立怀化市洪江管理区，并相应设立怀化市人大常委会洪江区工作委员会。（湘办[2002]37号）
洪江管理区改为隶属怀化市直接领导。
