典当亦称当铺或称质库，是专门收取抵押品以获利润的行业。典当源于我国南宋寺院的僧库。南宋陆游《老字庵笔记》卷10载：“今僧库辄作质库取利，谓之长生库，至为鄙恶。余按梁甄彬以束葶于长沙寺库质钱，则此事由来甚久。庸僧所为，古今一撰，可设法严绝之。”南梁朝甄彬到长沙守质钱之事见于《南史·甄彬传》。此外，《南齐书·褚澄传》也有类似记载：“只渊薨，澄以钱万一千，就招提寺赎太祖所赐渊白貂坐褥。”典当何以和寺院有关？大概是南朝历代帝王大都信佛，给寺院的赏赐甚高，寺院经济发达，僧侣地主成为社会最富有的阶层之一。寺院所有的财富除供他们挥霍外，更用于放债生息。加上寺院建筑规模巨大，往往成为南北商人贸易场所。商人一时资金周转不灵，将货物抵押给寺院，向寺院借高利贷，久而久之，寺院“僧库辄作质库取利”，典当由此产生。