为了促进世界环境保护事业的发展,联合国环境规划署决定从1987年起,对世界各国在环境保护方面做出突出贡献的单位和个人进行表彰、嘉奖,通过表彰他们的先进事迹来推动全球的环境保护工作。被评选出的个人和集体,由联合国环境规划署执行主任在每年的世界环境口的庆祝会上颁发奖章和奖状,列入世界环境保护荣誉名册——《全球500佳》中。环保“全球500佳”评比是联合国环境规划署主办的全球惟一的官方环保评选活动,具有很高的权威性,是全世界环境保护方面的最高荣誉之一。截至2001年,共有670个个人和集体获得此奖项。2004年该奖项被“地球卫士奖”取代。