“医院”一词来自拉丁文，原意为“客人”，因为最初设立时，是供人避难。还备有娱乐节目，使来者舒适，有招待意图。后来，才逐渐成为收容和治疗病人的专门机构。

　　我国是世界上最早设置医院的国家。远在西汉年间，黄河一带瘟疫流行，汉武帝刘彻就在各地设置医治场所，配备医生、药物，免费给百姓治病。汉平帝元始二年（公元2年），“民疾疫者，舍空邸第，为置医药”，似现在的隔离医院。以上两则史实，均为《汉书》所载。

　　北魏太和二十一年（公元497年），孝文帝曾在洛阳设“别坊”，供百姓就医用。隋代有“病人坊”，收容麻疯病人。唐开元二十二年（公元734年），设有“患坊”，布及长安、洛阳等地，还有悲日院、将理院等机构，收容贫穷的残废人和乞丐等。

　　到了宋明年代，医院组织渐趋周密，当时，官方办的医院叫做“安济坊”，私人办的有“养济院”、“寿安院”，慈善机构办的“慈幼局”，分门别类招收和诊疗病人。南宋理宗宝祐年间（公元1253—1258年），有个叫刘震孙的人，在广东建立过一所“寿安院”。“对辟十室，可容10人，男东女西，界限有别”；“诊必工，药必良，烹煎责两童”，此外，治好了则资助之使归家，死亡了则予以掩埋。

　　欧洲最早的医院组织，为基督教妇人建于罗马的医疗所，晚于我国5个多世纪。法国的里昂和巴黎两地分别于6世纪和8世纪建立医院。英国伦敦是7世纪。中世纪后，中东与欧洲都大量修建医院。18世纪末叶的资产阶级革命，使医院组织从宗教中有所解脱，获得新发展。

　　西医传入我国，对我国的医药卫生事业发展起了推动作用。元代，阿拉伯医学传入我国，1270年在北京设立“广惠司”，1292年又建立“回回药物院”，为阿拉伯式医院，也是我国最早的西医院和西药房。1828年，英国传教士高立支在澳门开设了第一个教会医院。1834年11月，美国传教士伯驾又在广州举办了眼科医院，后改称博济医院。鸦片战争以后，教会医院猛增，至1949年共达340余所，遍布全国各地。解放后，随着人类的进步和科学的发展，我国的医药卫生事业也得到了迅速发展。