“脊髓灰质炎病毒”经血液侵入中枢神经系统，引起一种急性传染病——脊髓灰质炎，因多见于儿童，又称小儿麻痹症。从考古学资料中证实，在古代脊髓灰质炎症已有存在。直到19世纪末叶，才在美国、斯堪的纳维亚半岛和其他地区流行起来。1916年在美国由于这一疾病引起瘫痪的有27000例，其中致死的达6000人之多。

　　20世纪前关于这个疾病的知识是相当贫乏的。1909年，维也纳有两位医学工作者首次成功地将小儿麻痹病毒转种到猴体，使之发生脊髓灰质炎的症状，从而为这一疾病提供了必要的科学试验手段。

　　小儿麻痹疫苗的研制工作主要是在美国进行。初期工作集中于解决这种病毒的大量来源问题。直至1949年恩德斯才使小儿麻痹病毒在人工离体的人、猴组织上培养成功。这为大量制作疫苗提供了便利条件。

　　1952年，有人曾用猴子做了口服小儿麻痹疫苗的试验，接着又在20个人体上进行试验观察，证实了这种减毒的病毒能在肠道繁殖，且导致抗体产生，所有受试者经过一年观察没有发病。口服小儿麻痹活疫苗的制成及使用，使这一疾病的预防有了新的途径。