三十六小洞天是相对于十大洞天而言。《天地宫府图》云：“三十六小洞天在诸名山之中，亦上仙所统治之处也。”《洞天福地岳渎名山记序》引《龟山玉经》则谓，三十六洞天“别有日月星辰灵仙宫阙，主御罪福，典录死生，有高真所据，仙王所理”。三十六洞天一词，始见于东晋上清派道书。《真诰稽神枢》云：“大天之内，有地中之洞天三十六所。”据道书所载，它们是：第一，霍桐山洞，名“霍林洞天”。在福州长溪县（今福建霞浦县南）；第二，东岳太山洞，名“蓬玄洞天”。在兖州乾封县（今山东泰安），自汉以来认为系考校死魂鬼神处；第三，南岳衡山洞，名“朱陵洞天”。在衡州衡山县（今属湖南），《元始上真众仙记》谓赤帝祝融氏治衡霍山。又云魏夫人（魏华存）治南岳山。按安徽霍山，古名衡山，一名天柱山。《抱朴子内篇》所谓“衡霍正岳”指此。

第四，西岳华山洞，名“总仙洞天”，亦号“极真洞天”。在华州华阴县（今属陕西）；第五，北岳常山洞，名“总玄洞天”。在恒州曲阳县（今属河北），明清以后改祀于山西浑源；第六，中岳嵩山洞，名“司马洞天”。在登封县（今属河南）；第七，峨眉山洞，名“虚陵洞天”。在嘉州峨眉县（今四川峨眉山市）；第八，庐山洞，名“洞灵真天”。在江州德安县（今江西九江）；第九，四明山洞，名“丹山赤水天”。在越州上虞县（今属浙江。山实在宁波市西南）；第十，会稽山洞，名“极玄大元天”。在越州山阴县（今浙江绍兴）镜湖中，或云为蜀郡阳平山；第十一，太白山洞，名“玄德洞天”。在京兆府长安县（实在今陕西周至、眉县、太白等县间）；第十二，西山洞，名“天柱宝极玄天”。在洪州南昌县（今江西南昌）；第十三，小沩山洞，名“好生玄上天”。在潭州醴陵县（今属湖南）。按小沩山洞，一作大围山；第十四，潜山洞，名“天柱司玄天”。在舒州怀宁县（晋置，治今安徽潜山）；第十五，鬼谷山洞，名“贵玄司真天”。在信州贵溪县（今属江西），传为张陵炼丹处；第十六，武夷山洞，名“真升化玄天”。在建州建阳县（今福建崇安，晋属建阳县，南唐置崇安场）；第十七，玉笥山洞，名“太玄法乐天”。在吉州永新县（今属江西）；第十八，华盖山洞，名“容成大玉天”。周回四十里，在温州永嘉县（今温州市），按此与江西华盖山同名异地；第十九，盖竹山洞，名“长耀宝光天”。在台州黄岩县（今属浙江）；第二十，都峤山洞，名“宝玄洞天”。在容州普宁县（今广西容县）；第二十一，白石山洞，名“秀乐长真天”。在郁林州（今广西郁林）南海之南，或云和州含山县（今属安徽）；第二十二，句漏山洞，名“玉阙宝圭天”。在容州北流县（今属广西），传为葛洪炼丹处；第二十三，九疑山洞，名“朝真太虚天”。在道州延唐县（今湖南宁远）；第二十四，洞阳山洞，名“洞阳隐观天”。在潭州长沙县（今湖南浏阳县西北）；第二十五，幕阜山洞，名“玄真太元天”。在鄂州唐年县（今湖南、湖北、江西三省边境处）；第二十六，大酉山洞，名“大酉华妙天”。在辰州（今湖南沅陵）西北；第二十七，金庭山洞，名“金庭崇妙天”。在越州剡县（今浙江嵊县）；第二十八，麻姑山洞，名“丹霞天”。在抚州南城县（今属江西）；第二十九，仙都山洞，名“仙都祈仙天”。在处州缙云县（今属浙江）；第三十，青田山洞，名“青田大鹤天”。在处州青田县（今属浙江）；第三十一，钟山洞，名“朱日太生天”。在润州上元县（今江苏南京）；第三十二，良常山洞，名“良常放命洞天”在润州句容县（今属江苏），近小茅山；第三十三，紫盖山洞，名“紫玄洞照天”。在荆州当阳县（今属湖北）；第三十四，天目山洞，名“天盖涤玄天”。在杭州余杭县（今属浙江）；第三十五，桃源山洞，名“白马玄光天”。在玄洲武陵县（今湖南桃源）；第三十六，金华山洞，名“金华洞元天”。在婺州金华县（今属浙江）。