漂浮着的或游泳能力很差的水中生物，因而也是不能与海流相抗衡或者不能控制它们自己位置的水中生物。大部分浮游生物都是微生物，但也有少数几种个体很大。在光合作用带或光可以射入的那一层水层，有种类繁多的植物型浮游生物（浮游植物）和动物型浮游生物（浮游动物）。许多类型的藻类、硅藻和颗石藻都属于浮游植物。浮游动物包括原生动物（单细胞动物）、昆虫、蠕虫以及某些个体很大的动物，如水母。大多数底栖动物的幼年期都是浮游生物，这使它们能有广泛的分布，虽然它们的成年期是很不活动的。