在地球内部逐渐积累起来的应变突然释放所引起的地球震动或隆隆作响。地震活动主要集中在称为地震带的相当狭窄的地带内。现在已知这样的地带与地球外层岩石圈巨大的活动板块的边界一致。

　　地震产生于地表下一有限的深度内，按震源深度可将地震分为三类。震源深度小于70公里的地震称为浅源地震。浅源地震在所有地震带内都有，并且它的发震率最大。在70和300公里深度之间发生的地震称为中源地震。而震源深度从300公里到700公里的地震则叫深源地震。中源和深源地震为数有限，分布不广，一般局限于中美和南美西部、阿留申群岛和太平洋西缘的一些地震带内。最近已用板块构造（地壳板块的运动）和海底扩张（大洋下面沿板块边界增加新物质）的概念来解释地震成因。浅源地震发生在两个板块同时相互碰撞或同时作分离运动的那些地区，而中源和深源地震只发生在一个板块向另一个板块撞去的地方。

　　在加利福尼亚沿众所周知的圣安德烈斯断层，发生许多浅源地震，其中一些是大的破坏性地震。这些地震是由彼此在作瞬间滑动的两个巨型地壳断块的相对运动引起的。一个断块，洛杉矶城和西南加利福尼亚大部分位于其上，正相对该州的其余部分作北西向移动。能量沿这个断层突然释放，引起1906年的地震，使旧金山遭到毁坏。1911年，约翰霍普金斯大学的哈里·弗·里德提出他称之为弹性回跳的学说，来解释旧金山地震。将地震前后穿过圣安德烈斯断层的测量标志进行比较，里德发现最靠近断层的那些标志所受到的位移比远离断层的标志要大。他认为，如果穿过并垂直于断层作一直线，那么这条直线就会逐渐变形成一条加长了的S形曲线，好像地球的两地块确实作过相对运动一样。这种变形会继续下去，直到所积累的应变超过使这两地块结合在一起的摩擦力为止。里德说，在应变释放的时候，相邻断块会彼此突然折断，由此释放出的能量足以引起地震。现在已用弹性回跳学说来解释浅源地震，作些修改后可能还可用来解释较深的地震。

　　由于地震平均每年要招致14000人的伤亡，因此正在大力解决预报与控制地震并减少地震引起的危害问题。提出来控制或者也许是减轻大破坏性地震的一种方法是沿着地震活动的断层钻许多井，将水注入这些井中，井中的水能够沿断裂带移动。这种水会起润滑作用，使接近断裂带的岩体彼此的滑动变成许多小的颠动，而不致产生一次大的位移。较小的运动产生的地震强度就很小，使生命财产的损失也大为减小。见EarthquakePrediction［地震预报］条。

　　地震

　　当内压力在相反方向上推挤地壳时，地壳就慢慢弯曲成S形。根据弹性回跳学说，能量不断积累在被弯曲的岩石中，直到岩石突然折断，产生垂直的断层崖，并且释放出的能量以地震波形式传入地壳。