中间环抱一个被称为潟湖的水体的环形或椭圆形珊瑚礁岛。太平洋中有数量极多的环礁。环礁可能高出海底数千米。在环礁为最高部位环绕形成一个潟湖。一般来说，珊瑚礁都存在着不同的环境和生物带，环礁在这方面尤为突出。在迎风一侧的海底斜坡上，通常覆盖一层来自珊瑚礁上部的碎屑物。在60米左右的深度，开始出现珊瑚礁动物区系，特别是出现珊瑚和珊瑚藻或红藻等造礁生物。在迎风侧的顶部，有一个由珊瑚藻形成的狭窄的隆起，还有一个宽广的珊瑚礁平台。也可能有高出水面的珊瑚礁岛存在。珊瑚礁岛是海浪带来的碎屑物形成的。在岛屿的背面，也就是在背风侧，是一个陡坡倾入潟湖中。由于背风侧缺少波浪的作用，所以它的环境和生物的垂直分带不同于迎风坡。背风侧可能有许多生物和迎风侧是一样的，背风侧也可能象迎风侧一样，具有分带性，但是背风侧的分带性表现得较差。在潟湖中，可能有小型的顶部平坦或尖顶的礁。

　　环礁

　　1.随着火山锥的下沉，裙礁向上成长形成堤礁。最后火山锥沉入水下，留下一个由环礁环抱的潟湖。

　　2.环礁小者不到1.5公里宽。大者可达30公里宽。

　　解释环礁的产生和发展的理论有很多。达尔文在他的珊瑚礁（CoralReefs，1842）一书中第一个对珊瑚礁成因提出有说服力的理论。他的理论经得住时间的考验，近年来收集的资料证明了他的理论。达尔文的理论的基本点是，火山岛相对于海面下沉，与此同时珊瑚礁相应的生长。最初，环绕火山岛周围发育了一个裙礁（Fringingreef）。随着火山岛的下沉，珊瑚礁向上长，形成了堤礁（Barriereef），堤礁和火山岛之间则形成了一个潟湖。继续沉降的结果，使火山岛没入水下，留下了一个在中间有一个潟湖的环形礁。