胚胎干细胞是一种经人工操作能够发育成一个新个体的全能性二倍体细胞。它是从早期胚胎内细胞团(1nnercellmass，ICM)或原始胚胎生殖细胞(embryonicgermcell,EG细胞)经体外分化抑制培养分离克隆的。二者的形态、标志，体内分化潜能及种系传递功能都相似。胚胎干细胞的发育等级较高，是全能干细胞。成体干细胞是一类成熟较慢但能自我维持增殖的未分化的细胞，这种细胞存在于各种组织的特定位置上，一旦需要,这些细胞便可按发育途径,先进行细胞分裂,然后经过分化产生出另外一群具有有限分裂能力的细胞群。成体干细胞的发育等级较低，是多能或单能干细胞。胚胎干细胞的分化和增殖构成动物发育的基础，即由单个受精卵发育成为具有各种组织器官的个体；成体干细胞的进一步分化则是成年动物体内组织和器官修复再生的基础。因为在细胞分化的过程中,细胞逐渐失去可塑性而发育成为高度分化的细胞。此时不仅丧失了其继续分化的能力,而且也失去再分裂的能力,最终衰老死亡。由于机体内的许多细胞的寿命很短,需要不断被相应的新细胞替换。成体产生新的分化细胞有两种方式:

　　①已分化细胞的分裂产生新细胞;

　　②由未分化的干细胞产生新的分化细胞。