节水型社会的本质特征是建立以水权、水市场理论为基础的水资源管理体制。核心是建立与社会主义市场经济相适应的水资源管理体制和运行机制以此来调整以水资源优化配置与高效利用为核心的生产关系，从而促进生产力的发展。

　　建设节水型社会是一场深刻的社会变革， 需要“观念革命、管理革命”，归根到底需要“制度革命”，成功的关键是政府转型。如果说调水工程主要是工程建设，那么节水工程主要是制度建设，节水型社会建设需要大规模的制度建设。从传统用水粗放型社会走向节水型社会，本质上从浪费水的旧体制转向高效用水的新体制，需要经历规模的制度变迁、制度创新和体制创新。