所谓急腹症一般有二个涵义：一是起病急骤，二是腹痛明显。其中一部分需要紧急手术治疗的，称为外科急腹症。急腹症一般起病急，病情重，须要及时而准确地作出诊断。否则会延误时机，造成严重后果。

　　由于老年人机体反应能力较差，对疼痛感觉相对迟钝一些，腹痛、发热和白细胞增多不如青壮年明显。加之腹壁肌肉萎缩，腹部体征不太典型，腹部压痛及肌肉紧张也常不明显。所以临床表现往往比较轻而病理变化则比较重，二者不相吻合，使早期诊断发生困难。

　　再者，老年人无论生理上还是病理上都与青壮年不同，代偿能力和免疫力较低，各个脏器功能处于衰老阶段，常伴有多脏器疾病，所以急腹症表现容易受到全身因素影响，表现复杂多样。有些内科病，同样有急性腹痛症状，例如：胃肠炎、胸膜炎或肺炎，慢性肾脏病，糖尿病，心绞痛等。而老年人多数都有这样或那样的慢性病。而且，询问病史时老年人有时叙述不清或者既往诊断不明，较易延误诊断。

　　譬如：典型的急性阑尾炎腹痛开始时多在脐周围或上腹部，并不剧烈，但逐渐加重。经过数小时至24小时后，腹痛转移至右下腹阑尾所在部位，呈持续性。这种腹痛的部位转移是急性阑尾炎的特点。在临床诊断上具有很重要的意义。恶心呕吐为仅次于腹痛的常见症状。有的患者虽无恶心呕吐，但是食欲减退，不愿进食。阑尾在化脓、坏死或穿孔后还有明显的发热症状。但是老年人的急性阑尾炎症状往往不太典型，腹痛多不剧烈，疼痛部位转移常不明显或较晚，呕吐也不多见。体温、脉率以及白细胞计数的变化也不如青年显著。人到老年，慢性腹部不适、便秘、腹胀等可能是平时常有的症状，因而腹痛容易被认为是便秘所引起。老年人也常因症状不重而不及时到医院求医。老年人的阑尾比青年人的更为纤维化，血液供应稍差，以致阑尾穿孔，腹膜炎的发生率较青年患者为高。所以老年人如有几天右下腹疼痛的历史并有加重趋势（而在此以前情况良好，大便规律），伴有恶心或食欲不振的症状时应该及时求医。如果大夫检查腹部，右下腹阑尾部位有明显压痛，就有急性阑尾炎的可能。急性阑尾炎的一般治疗原则也适用于老年患者，必须施行手术时，年龄本身并非手术的禁忌。

　　近二、三十年来，胆囊疾病在高龄人中占有很大比例，胆囊炎和胆石症是常见的疾病。急性胆囊炎它的主要临床症状为右上腹痛和恶心，有时可伴有呕吐及发热。疼痛常发生于饱餐后的晚上或清晨，由上腹部转移至右上腹部。疼痛程度剧烈而为持续性，且常有间歇性加剧。有时牵涉到右肩部或右肩肿下角。如有结石，则疼痛程度更为剧烈。当炎症波及胆总管时，可有寒战和发热。由于老年人对疼痛反应较迟钝，症状表现轻，而病理改变重。有些老年病人胆管结石造成胆道阻塞后，胆绞痛不典型，有的可以完全无痛。个别病人腹腔内已有胆汁性渗液，可是临床上只是感到右上腹不适，没有明显的肌肉紧张。胆管结石继发感染后有时常无典型寒战、高热情况。由于老年人胆囊功能减弱，抗菌能力降低，加之老年人一般有动脉硬化病史，使胆囊血循环减少，所以比年轻人易发生胆囊化脓、坏死和穿孔。对于一个老年人如果长期感到右上腹痛，有时可伴有呕吐，发热，疼痛且常有间歇性加剧，有时牵涉到右肩部或右肩胛骨下角，则应及时求医，必要时应作B型超声确诊，以便早期确诊，早期治疗。老年人急腹症常以胆囊炎，胆石症，肿瘤及乙状结肠扭转等发病率为高。