炼乳是可长期保鲜的凝固牛乳，源于美国。葛尔·波顿在一次海上航行途中，听到几个妇女聚在甲板上失声痛哭，循声望去，见她们正在为几个婴儿举行海葬仪式，原来，这些婴儿是因吃了变质的牛乳而丧生的，他目睹了这悲伤的场面后，决心要研究一种保存新鲜牛乳的方法。他请教了许多人，最后采用了减压蒸馏的技术成功地达到了目的。他又溶入适量的糖，进一步提高防细菌腐蚀的能力。他把制得的产品命名为“炼乳”，并于1853年在纽约创办了第一个炼乳加工厂。