夏代，正阳县为古慎国，位于豫州地。始建无考。商为挚国地。

周初，正阳南境属江国（国都在今县城东南40公里涂店），北部属沈国，县本部为慎国。江、沈、慎均为西周封国。

春秋，属蔡国。后复为慎国。

战国，属楚国。秦王嬴政二十四年（公元前223），秦灭楚，正阳属秦国。

秦始皇统一中国，二十六（公元前221）分天下为三十六郡，正阳属颖川郡（郡治在今禹县）。

西汉初年，置慎阳国。大将韩信的舍人栾说，因密告韩信谋反有功，于汉高祖十一年（公元前196）被封为慎阳侯（侯国的都城在今县城北20公里附近）。慎阳侯裔孙栾买之，因为私“铸白金”于汉武帝元狩五年（公元前118），被逮到京城长安处死。同年废慎阳国，降为慎阳县，此为正阳设县之始。

魏、晋仍为慎阳县。

南朝宋时，慎阳县改名为真阳县。

北朝东魏真阳改属义阳郡（郡所在今信阳）。

北朝北齐并入保城县（县城在今宋店西北4公里）。

隋朝文帝开皇元年（581）撤保城县。开皇十六年（596）再设县，名为真邱。

唐朝前期，真邱县属豫州（州治在今汝南）。武则天延载元年（694），改名为淮阳县。神龙元年（705），再改名真阳属蔡州。

宋、金，因之。

元朝，真阳又改属息州（州治在今息县）后属汝宁府。

明洪武四年（1371），因户编不足，撤真阳县，并入汝阳县。明代宗景泰四年（1453），置真阳镇，设巡检司。正德元年（1506）真阳镇升为真阳县，属汝宁府。

清顺治年间仍名为真阳县。雍正元年（1723）为避雍正皇帝名胤禛讳，改“真”为正，县名改为正阳县，属汝宁府。

民国元年、2年（1912、1913），正阳仍属汝宁府。

民国3年（1914）8月，汝宁府改属河南汝阳道。

民国17年（1928年）废道，正阳县属河南省。

民国21年（1932），正阳县属河南行政第八督察区。

1949年3月12日，正阳解放。正阳县先后隶属于中共豫皖苏第八专区（区治在今汝南）、确山专区（区治在驻马店）。新中国建立后，正阳县属信阳专区。

1965年6月15日，信阳、驻马店分设专区，正阳县属驻马店地区。