早在公元前1000年以前，人类已在荔城这块美丽富饶的土地上劳动、生息和繁衍。荔城区自古隶属于莆田县。今莆田市区西郊山上有古人穴居之所的海蚀洞多处，曾出土新石器时代的遗物。仙游县大济乡钟峰村洋塘发现有中国“东现印纹陶文化”时期的遗址和石斧、石奔、陶片等遗物，距今约有三千年历史。仙游县园庄乡土楼溪尾以及莆田县华亭、西天尾镇等也发掘大量的石奔、印模陶、石戈、陶拍、石斧等新石器时代遗物。
荔城区远古时期初属“九州”之一的扬州。《书·禹贡》称“九州为冀、兖、青、扬、荆、豫、梁、雍诸州”。《尔雅·释地》云：“江南曰扬州”。西周时期，荔城区为“七闽”地之一。东汉《说文解字》云：“闽，东南越，蛇种，从虫门声”。“东南越”的确切范围，通常系指今浙江东南和福建全境，以及广东潮州汕头、梅州一带。
照此，莆田、仙游亦属“闽地”。春秋战国时代，越王勾践灭亡后，越国（都城设今浙江绍兴）势力开始进入“七闽”地。越国周围的其他越族，因逃避战乱，也随之而入。周赧王九年（公元前306年），越国被楚国所灭，其宗室四分五裂，贵族大规模涌入福建各地，与当地的土著居民互相融合，逐渐形成新的闽越族部落。至战国末期，其中入闽的一支越族酋长无诸建立起闽越王国。莆田、仙游成为越国领地之一。
汉武帝置十三刺史部之一的扬州，其辖地仍包括今福建全境。晋永康元年（公元300年），福建划归江州。梁普通六年（公元525年），又划归东扬州管辖。至陈永定元年（公元557年），方独设“闽州”。
莆田县古称“蒲口”，公元568年（陈光大二年）由南安郡分出置县，因盛产荔枝，别称“荔城”。仙游县原名清源，早在唐圣历二年（公元699年）就划莆田西部地设置清源县。因有何氏九兄弟跨鲤升仙的传说，后更名“仙游”，别称“鲤城”。自宋至清，两县曾先后同隶于兴化军、兴安州、兴化路和兴化府，故至今仍俗称“兴化”（南洋一带则称“兴安”）。
南朝陈光大二年（568）、隋开皇九年（589）二度置莆田县，均不久即废。唐武德五年（622）再置莆田县，属丰州（州治今南安丰州）。圣历二年（699）析莆田县西部置清源县。天宝元年（742）清源县改名仙游县，莆田、仙游2县均属清源郡（郡治今泉州）。
宋太平兴国四年（979）包括莆田、仙游、福清、永泰县四地置兴化县，建太平军（后改兴化军，治所兴化县），统领兴化、莆田、仙游3县，八年（983）治所迁莆田县，景炎二年（1277）兴化军改为兴安州。
元至元十五年（1278）为兴化路。元朝末期明朝前，泉州莆田出现亦思法杭兵乱。
明洪武二年（1369）为兴化府，正统十三年（1448）裁兴化县。
清朝前期开始莆田仙游两县属兴泉永道（管辖莆田、泉州、永春、德化、大田、厦门）。
1912年废府，属南路道（1914年改厦门道）。
1925年废道，直属福建省。
1933年“中华共和国人民革命政府”即“福建人民政府”成立时属“兴泉（泉海）省”。
1934年7月属第四行政督察区（驻仙游，领仙游、永春、德化、大田、惠安、莆田6县）。
1949年8月解放后属第五专区，1950年属泉州专区，1955年属晋江专区。
1970年属闽侯专区（驻地迁莆田县），1971年改为莆田地区，辖莆田、仙游、福清、平潭、长乐、闽侯、闽清、永泰8县。
1973年划闽侯县归福州市。
1983年4月28日，国务院批准撤销莆田地区，将闽清、永泰、福清、长乐、平潭5县划归福州市，将莆田、仙游2县划回归晋江地区（今泉州）。
1983年9月9日，国务院批准设立地级莆田市，以莆田县部分行政区域为该市行政区域，将晋江地区的莆田、仙游二县划归莆田市管辖。析莆田县地置城厢、涵江2区。将莆田县的城厢镇、城郊公社成立城厢区，将莆田县的涵江镇、涵江公社成立涵江区。2002年2月，国务院批准撤销莆田县，划原城厢、涵江2区、莆田县部分地方设立莆田市荔城区和秀屿区，同时调整莆田市市辖区行政区划：2002年5月正式成立莆田县设荔城区。
2002年2月1日，国务院批准，撤销莆田县，设立莆田市荔城区和秀屿区。将城厢区荔城街道的文献、凤山、长寿、英龙、梅峰5个居委会，城南乡的镇海、阔口、新镇、步云、埭里、古山6个村，城郊乡的长丰、七步、新浦、南郊、华郊、荔浦、徒门、张镇、西洙、东阳、拱辰、畅林12个村，以及原莆田县的西天尾、新度、黄石、北高4个镇划归荔城区管辖。区人民政府驻县巷。
2002年，设立镇海、拱辰2个街道办事处。镇海街道办事处辖原荔城街道的文献、凤山等5个居委会和原城南乡的镇海、阔口等6个村，其中镇海、阔口2个村改为居委会，街道办事处驻镇海。拱辰街道办事处辖原城郊乡的拱辰、畅林等12个村，其中拱辰、畅林2个村改为居委会，街道办事处驻拱辰。2002年底辖2个街道、4个镇：拱辰街道办事处、镇海街道办事处、西天尾镇、黄石镇、新度镇、北高镇，118个村委会，12个居委会。
2003年，荔城区辖2个街道、4个镇：拱辰街道、镇海街道、西天尾镇、黄石镇、新度镇、北高镇。
