县名似以柘洋得名。据《读史方舆纪要》：“柘洋东山，东望海

外数百里。”

柘荣县在宋为长溪县灵霍乡柘洋里，元为福宁州灵霍乡柘洋上里。明初属福宁县；明成化九年（1473）属福宁州。清雍正十二年（1734），属福宁府霞浦县。宋设库溪（今富溪）巡检司。明正统六年（1441）设柘洋巡检司，清康熙三十九年（1700）裁撤，清乾隆四年（1739）复置。

清宣统元年（1909）至民国20年（1931），为霞浦县上西柘洋区。

民国 21年（1932），为霞浦县第六区。

民国22年（1933），为霞浦县第四区。

民国23年（1934）4月，中国共产党在柘洋开辟苏区成立霞浦上西柘洋区苏维埃政府。同年5月－10月，柘洋苏区建立霞鼎泰县苏维埃政府，属闽东苏维埃政府。

民国24年（1935）6月，设立柘洋特种区，直属福建省第一行政督察区（督察专员公署驻长乐县城，公元1938年即民国27年移驻闽侯，公元1942年即民国31年移驻福安）。

民国32年（1943）9月，属第八行政督察区（专员公署驻福安县城）。

民国34年（1945）10月1日，撤销柘洋特种区建制，设置柘荣县，仍属第八行政督察区。

民国36年（1947）4月，属第一行政督察区（专员公署驻福安县城）。

1949年6月15日柘荣县解放，属第三专区（专员公署驻福安县城，1950年3月改名福安专区）。

1956年8月12日，柘荣县制撤销，原县境并入福安县辖。

1961年10月15日，柘荣恢复县建制，仍属福安专区。

1970年7月1日，柘荣县建制再次裁撤，原县内的城关、东源、宅中、黄柏、富溪、楮坪、英山7个人民公社划归福安县辖，乍洋人民公社划归福鼎县辖。

1975年3月15日，柘荣再次恢复县建制，属宁德地区。

1989年8月18日，国务院批准，柘荣列入对外开放的全国55个市、县之一。