因地处青海湖之南，故名海南。

西汉神爵二年（公元前60年）金城郡设河关县，辖今贵德、共和东部地区，受“护羌校尉”节制。汉平帝元始四年（公元4年），置西海

海南藏族自治州

郡，其辖地包括今共和、兴海两县的大部分地区。南梁大同六年（540年），吐谷浑国王夸吕在今共和县石乃亥乡建都伏俟城，海南地区均为其属地。此后，曾数度为吐蕃属地。

元至元八年（1271年）设贵德州，辖今贵德、共和部分地区，属陕西等处行中书省河州路管辖，其余牧区各地则直属中央宣政院“吐蕃等处宣慰使司”管辖，称必里万户府。

明洪武八年（1375年）在贵德县置归德守御千户所，辖今贵德、贵南、同德及黄南州的部分地区，属陕西都指?a href='http://www.baiven.com/baike/224/264088.html' target='_blank' style='color:#136ec2'>邮购又尬拦芟剑溆嗟厍蚴舸鹚韭橥蚧Ц捅乩镂拦芟健?/p>

清初沿袭明制，清雍正二年（1724年），在今贵德县设钦差总理蒙古番子事务大臣公署，管理今海南州在内的广大牧区，后经奏准迁往西宁。乾隆二十六年（1761年）改归德为贵德；公元1791年（乾隆五十六年）置贵德厅、设扶番同知，辖今海南及黄南部分地区。辛亥革命以后，1913年改贵德厅为县，1915年北洋政府在青海改变建制，海南地区归甘边宁海镇守使和蒙番宣慰使管辖。

民国二十七年（1938年）设青海第五、第七行政督察区。

青海建省后于1929年、1935年、1939年先后设共和县、同德县、大河坝设治局、1945年大河坝设治局改为兴海县。

1949年9月今海南地区解放后，相继建立了贵德、共河、兴海、同德4县人民政府。

1953年7月，由贵德、同德两县划出部分地区建立了贵南县。

1953年9月30日，政务院批准设立海南藏族自治区，12月15日正式设立，自治区人民政府驻共和县恰卜恰，辖共和（原共和县藏族自治区恢复为县，驻恰卜恰）、贵德（驻河阴镇）、贵南（由贵德县南部设置，驻拉曲）、兴海（原兴海县藏族自治区恢复为县，驻大河坝）、同德（原同德县藏族自治区恢复为县，驻尕巴松都）5县。

1955年7月28日，经国务院批准自治区改称海南藏族自治州。

1958年兴海县由大河坝迁驻子科滩。

1959年将同德县划归果洛藏族自治州，原属果洛藏族自治州的玛多县划入海南藏族自治州；贵南县驻地迁茫拉。

1962年同德县由果洛藏族自治州划回海南藏族自治州，将玛多县划归果洛藏族自治州；至此，海南藏族自治州辖共和（驻恰卜恰）、贵德（驻河阴）、贵南（驻茫拉）、同德（驻尕巴松都）、兴海（驻子科滩）5县。

1979年3月随龙羊峡水电站的建成，成立龙羊峡办事处（1988年改为龙羊峡行政委员会），为州政府派出的县级机构；至此，海南州共辖共和、贵德、兴海、贵南、同德5县和龙羊峡1行委。2002年，撤销龙羊峡行委；至此，海南州共辖共和、贵德、兴海、贵南、同德5县。