秀英，原为一小村庄，古称小英。北部海面称小英湾（现称秀英湾）。清代，小英村改称秀英村，1947年，设秀英乡。解放后，1950年6月，成立秀英乡人民政府，1953年改设秀英街道领导小组，1956年改称秀英居委会。

1960年1月，成立秀英街道办事处。

1960年5月，成立秀英人民公社，1961年9月，并入西区公社。

1962年1月，重设秀英公社。

1967年3月至1982年6月，划归海秀公社，更名上游区。

1980年5月，经广东省人民政府批准设置海口市秀英区人民政府(副县级，市政府派出机构)，由刘文炳、张云吾两位同志负责组建。

1982年9月，海口市秀英区人民政府正式挂牌成立。

1990年11月，经民政部批准，设立振东、新华、秀英3个市辖区（县级）。

2002年10月16日，国务院批准（国函[2002]92号）：撤销琼山市和海口市秀英区、新华区、振东区，以原琼山市和海口市原秀英区、新华区、振东区的行政区划设立海口市秀英区、龙华区、琼山区、美兰区。秀英区辖海口市原秀英区的行政区域和原琼山市的石山镇、永兴镇、东山镇以及遵谭镇以海榆中线公路为界的西侧地区，区人民政府驻秀华路。

1995年底，秀英区面积140.43平方千米，常住人口11.95万人，辖1镇、4乡、2个街道办事处。

2000年，秀英区辖2个街道、1个镇、4个乡。总人口156155人，各乡镇人口： 秀英街道 37479 海秀街道 33261 长流镇 31310 荣山乡 22384 丰南乡 6318 新海乡 6335 海秀乡 19068 （根据第五次人口普查数据；单位：人）

2002年，新海乡、白龙乡、荣山乡、丰南乡合并，设立西秀镇；撤销海秀乡，设立海秀镇。年底，秀英区面积511.5平方千米。人口近30万人。辖6个乡镇，2个街道办事处，16个居委会，69个村委会。区政府驻秀华路。

2003年底，秀英区面积511.5万平方千米。常住人口30.3万人，户籍人口24.92万人。辖6个乡镇、2个街道办事处、69个村委会、16个居委会。区政府驻秀华路。

2004年底，秀英区户籍人口25.2万人，其中非农业人口8.38万人。辖6个镇、2个街道办事处、69个村委会、16个居委会。区政府驻秀华路。