波尔图历史久远，早在葡萄牙建国之前就有人定居，城市始建于5世纪。711年，摩尔人来到了这里，建立了活吗教堂，从此，这座城市成为了北部基督教和南部阿拉伯世界商业交换的聚集地。12世纪，城市演变成了21世纪的模式，分为上面的文化区和下面的商业区两部分。十三世纪，波尔图的工业主要有制盐业、铸造业，最早的热电厂也建于此时。在12～ 15世纪期间逐渐发展为重要港口和商业、手工业中心。16～18世纪为葡萄牙联系西欧的贸易港口。

波尔图城市化始于19世纪的工业革命时期。这个时期波尔图的资产阶级已经形成。1855年，当地建成了公共照明设施并落成了公墓；1865年，著名的建筑水晶宫落成。同期也建立了许多工厂、资产阶级住宅区以及一些宽敞的马路，由此波尔图变成了一个工商业城市。到19世纪末，波尔图已拥有种类齐全的商业和服务业，经济的发展同时也带动了当地人口的增加。波尔图的革新时期是在共和时期，市议院就是在这时成立的。革新对城市的发展提出了更高的要求，于是产生了第一个城市建设法案。20世纪以来经济日益发展，波尔图发展为西北部重要经济中心。主要工业部门有造船、纺织、电机、制革、化学、玻璃、陶瓷等。并形成了纺织业、食品业、工艺品制造、印刷业、化工业等代表性的工业。