该镇起于明末，故址在河对岸叶家坝一带，清初，徙于今址。因处于滩多滩长地段，街房沿滩建筑，故场名“沿滩”。昔有“沿五里”之说。名“沿滩”之前，一度叫“升平场”。

相传清朝雍正皇帝之弟果亲王当年被流放西川，路经此地时，目睹山清水秀、黎庶安居乐业，便书“升平场”三字赠当地士民，士民捐资镌刻于场口石坊之上，故名。果亲王为清代有名书法家，“升平场”三字为八方行家所称颂。

30 年代川滇公路建成前，这里一直是川南有名的水运码头，载盐的格船均在此转载，故此人烟兴旺。槽船“放滩”的场面十分惊险，由此也造就了一些颇孚众望伪“放滩”好汉，如龙顺江就是沿河一带很出名的。

抗日战争期间，省内外各方人士也云集于此，一度曾有“小重庆”之称。爱国将领冯玉祥于 1943 年 7 月，在此街头举行过节约、献金救国的讲演，上万民众解囊捐款．其场面十分感人。