远在汉朝的时候，在今天的祥云县一带设置了云南县。据史书记载，之所以给它起名叫云南县，是由于它在一座“众山之中特高大，与云气相连接”的山的南部。到了三国时期，又在这一带建立了云南郡，云南郡是以汉代以来的云南县为首府的。唐朝的时候，沿袭了过去的地理名称，封南诏贵族皮罗阁为云南王。于是，云南就成了南诏的代称，所指的地区范围也逐渐扩大。在宋代，这里又建立了大理国，但是宋朝的人仍然称大理国为云南。至于把云南称作省，是从元朝设立云南行中书省开始的。