中国是世界上畜牧业资源最丰富和畜牧业历史悠久的国家之一。中国拥有草地资源3.17亿公顷，生长3000多种牧草，在不同的地理环境和气候条件下，形成了多种多样的草场类型，有利于各种牲畜和不同季节的放牧利用，草地可利用率约达68.4％。在广大衣区每年可提供大量农副产品和饲草饲料资源，约达7000多亿千克，种类多，数量大，营养丰富。此外，还有食品、畜产、水产、酿造等加工工业的大量下脚料，均可作饲料利用。同时，中国的牲畜品种资源也极丰富，经长期选择培育和引进改良，全国已育成优良的畜禽地方良种约260个，成为全国畜牧业发展的宝贵基因库。
自20世纪50年代以来，中国畜牧业虽已有很大发展，但速度缓慢，生产低而不稳，产品率和商品率均不高。至80年代，猪、牛、羊和大牲畜头数有了显著增加，肉、奶、蛋、毛等畜产品产量大为增长，商品率也大为提高。
无论生猪头数、猪肉总产量以及马、骡、山羊、兔的头（只）数均居世界首位，绵羊和黄牛头（只）数则分别居第3、第5位。1991年中国的肉、蛋产量已跃居世界第1。但因中国地域辽阔，自然条件复杂多样，畜牧业资源分布不均，畜牧业生产发展地区差异显著。北部与西部广大地区历来为全国重要牧区，拥有牲畜头数约占全国的10％，而以种植业为主的东部广大农区却拥有全国86％的牲畜头数，所提供的肉食约占全国的95％，奶、禽、蛋等畜产品也占绝对优势。
根据畜牧业生产发展的条件和特点，以及民族的生活、生产习惯与历史发展的地区差异等，中国畜牧业可划分为牧区、农区、半农半牧区、城郊等4种类型地区：
牧区畜牧业主要分布于北部的内蒙古高原、西部的新疆和西南部的青藏高原。从东向西呈明显的地带性变化：
（1）东部草甸草原地区。牧草生长茂密，产草量高，质量好，适宜发展牛、马、羊等多种牲畜，所产三河牛、三河马全国著名。
（2）中部干草原（包括荒漠草原）地区。牧草较稀疏矮小，产草量较低，宜于牧羊，向为中国重要的羊毛、羊皮与羊肉生产基地与耕役马的主产地。
（3）西部半荒漠-荒漠地区。水草条件较差，宜于羔皮羊、裘皮羊、山羊和骆驼等的放牧，但以山羊所占比重较大，骆驼的分布也相当集中，是中国骆驼的重要分布区。
（4）西部阿尔泰山、天山等地的山地区。天然草场类型多样，垂直差异十分显著。放牧绵羊、山羊、马，牛和骆驼。其中尤以新疆细毛羊、阿勒泰肥臀羊、伊犁牛、伊犁马等著称。
（5）青藏高原区。天然草场类型繁多，牧草低矮，产量低，是以牦牛、藏系羊为主体的高寒牧区。世界上约有85％的牦牛分布在中国，而以青藏高原牧区最为集中，是国内外牦牛的集中产区。总之，牧区畜牧业是以天然草地为主要饲料来源的放牧畜牧业地区，家畜以牛、马、羊、骆驼等草食牲畜为主，畜牧业以产品畜为其主要利用方式，是全国重要的畜牧业生产基地。
农区畜牧业向以从属于种植业并带有副业性质的舍饲畜牧业为特点。以猪和家禽占重要地位，而黄牛、水牛、马、驴、骡等畜种则主要供役用。大致以秦岭、淮河为界，可分为北方和南方农区：
（1）北方农区接近牧区和半农半牧区，区内有一定面积的天然草场，绵羊和山羊的比重大于南方农区，并有小群的放牧畜群和放牧经营的方式。此外，黄牛、马、骡等役畜是本区平原地带的主要耕役畜和运输动力，驴则是山地丘陵地区的主要耕畜和驮运工具。黄淮海平原、东北平原、关中平原、河西走廊等地养猪较多，具较高的商品性。禽类以鸡为主，水禽（鸭、鹅）较少。
（2）南方农区饲料来源丰富，牲畜种类较多，以猪、水牛、黄牛、山羊等为主。全区猪头数约接近全国总数的2/3，以四川盆地、两湖平原，珠江三角洲、长江下游平原、浙江中部及西南部、闽东南沿海、桂东部、滇中和台湾西南部平原等种植业发达的地区最为集中，饲养量大，出栏率、商品率均较高。黄牛与水牛分别为南方农区旱地与水田的重要耕畜。水牛拥有头数约占全国的99％以上，多分布于平原稻作区。黄牛在全国也占重要地位，主要见于台地和丘陵山地区。马、驴、骡数量极少。山羊遍及区内，但丘陵山区居多。绵羊虽不多，但以杭嘉湖平原和太湖地区的湖羊为最著名。禽类仍以鸡为主，但水禽数量和放养规模远远超过北方农区。
半农半牧区沿长城南北呈狭长的带状分布，是农区役畜和肉食牲畜主要供应基地之一。本区历史上曾是农牧业交替发展变化较大的地区，以具有汉族经营纯农业与蒙古族经营纯牧业的生产方式为特色。[区内旱作农业与放牧畜牧业交错分布，畜牧业兼有纯牧区放牧与农区舍饲的特点。区内科尔沁草原和坝上高原等天然草场以放牧牛、马、羊为主，是肉、乳、细毛的重要生产基地。此外，宁夏的盐池、同心及内蒙古毗邻地区，历来以发展滩羊为主，所产二毛裘皮尤负盛名。
城郊畜牧业主要分布于城市和大型工矿区周围，以饲养猪、鸡、奶牛等畜禽为主，为城市、工矿区直接提供肉、蛋、乳等畜产品。除郊区农村集体与个人舍养畜禽外，还有奶牛饲养场、大型机械化养猪、养鸡场，形成技术水平和商品率均较高的城市、工矿区副食品基地。
