云南省少数民族人口比重最大的自治州。位于省境西北部，除兰坪县外，均沿怒江河谷两岸呈南北狭长状分布，故名怒江州。西与缅甸为邻，北接西藏自治区，东、南部与迪庆、大理、保山等地州相连。辖泸水、福贡2县及兰坪白族普米族自治县和贡山独龙族怒族自治县。州府驻地泸水县六库镇。面积1.47万平方公里，人口43.98万；其中少数民族37万余，占总人口的92%。傈僳族约占总人口的51%，广布各县；白族占28%，主要分布在泸水县和兰坪县；并有怒族、独龙族、普米族等。自治州地处滇西横断山地纵谷中北段，分别由高黎贡山、怒江、怒山、澜沧江相间组成，山高谷深，相对高差一般在千米以上，甚或达3000余米。水流湍急，水力资源丰富。气候、土壤、植被垂直变化显著。由于山高坡陡，平坝少，耕地条件差，交通闭塞，20世纪50年代以前刀耕火种，迁徙耕作，生产水平较低。至80年代仍为省内复种指数、有效灌溉面积比重、施肥水平较低的地区。福贡是传统的生漆、漆蜡产区。药材以黄连、贝母、当归等较著名。兰坪铅锌矿是云南省重要大型矿床，盐矿分布广、储量大，其他有云母、水晶、铜、铁等。位于自治州首府六库镇的怒江大桥已于1991年建成通车。