中国第1大河，世界著名大河之一。发源于青藏高原唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山的西南侧（北纬33°28′，东经91°08′）。干流流经青、藏、川、滇、鄂、湘、赣、皖、苏、沪10省、市、自治区，注入东海。全长约6300公里（若以当曲为源头，长江全长应为6403公里），居世界第3位。流域介于北纬24°30′～35°45′，东经90°33′～112°25′，面积180余万平方公里（不包括淮河流域），约占全国土地总面积的1/5。年均入海水量达1万亿立方米，居世界第3位。
干流概况长江干流各段名称不一：源头至当曲口（藏语称河为“曲”）
称沱沱河，为长江正源，长358公里；当曲口至青海省玉树县境的巴塘河口，称通天河，长813公里；巴塘河口至四川省宜宾岷江口，称金沙江，长2308公里；宜宾岷江口至长江入海口，约2800余公里，通称长江，其中宜宾至湖北省宜昌间称“川江”（奉节至宜昌间的三峡河段又有“峡江”之称），湖北省枝城至湖南省城陵矶间称荆江，江苏省扬州、镇江以下又称杨子江。长江各段长度和流域面积见表。
流域内高原、山地占65.6％；丘陵占24％；平原、低地占10.4％。
长江支流流域面积超过1万平方公里的有48条；5万平方公里以上的有雅砻江、岷江及其支流大渡河、嘉陵江、乌江、沅江、湘江、汉江和赣江等，9条。其中雅砻江、岷江、嘉陵江和汉江超过10万平方公里，以嘉陵江流域面积最大，约16万平方公里。
中国大部分的淡水湖分布在长江中下游地区，面积较大的有鄱阳湖、洞庭湖、太湖和巢湖。
（1）上游。沱沱河由南而北出唐古拉山，至切苏美曲口，长48公里，平均比降大于10.8‰。北流穿过祖尔肯乌拉山，接纳江塔曲，拆向东，至囊极巴陇附近，右岸汇入当曲，进入通天河段。沱沱河与通天河上段（登艾龙曲口以上）河道宽展，多沙洲，水流散乱呈辫状，河流两岸山丘平缓，高原面保存完整，自切苏美曲口至登艾龙曲口，长805公里，平均比降1.27‰。其间较大支流有当曲、莫曲、楚玛尔河等。
通天河自登艾龙曲口以下，河道较顺直，河槽渐趋稳定、水流比降增大，两岸山势增高。谷底海拔由通天河上段的4000余米，下降到3000余米。玉树巴塘河口以下称金沙江，流问转南，成为川、藏间的界河。金沙江进入横断山脉区，为典型的高山深各地貌。金沙江南流至云南省石鼓突折向东北，进入虎跳峡，峡长16公里，落差达200米，平均比降12‰以上，最窄处河宽仅30米，右岸玉龙雪山，左岸哈巴雪山，峰顶海拔均超出5000米，谷深达3000米以上，为世界罕见。金沙江至三江口又折向南，至云南省金江街以下又折转东流，此段介于川、滇间的河谷虽较宽，但仍为岭谷之间高差达千米左右的深谷。自通天河登艾龙曲口至四川盆地边缘的新市镇，长2522公里，平均比降1.47‰。金沙江段的主要支流有：雅砻江、龙川江、普渡河、牛栏江、横江等。左岸雅砻江水系庞大，右岸支流较短小，极不对称。
从宜宾至奉节，长江蜿蜒于四川盆地南缘，穿越一系列褶皱山岭，河谷宽窄相间，沿江阶地发育。长江北岸有岷江、沱江、嘉陵江等大支流；南岸除乌江、赤水河外。支流均较短小。形成川江的不对称水系。自新市镇至奉节927公里的丘陵河段，平均比降为0.24‰。
自奉节白帝城至宜昌南津关，长江流经三峡，江水横穿背斜山地，形成了白帝城与黛溪间的瞿塘峡；巫山与巴东宫渡口间的巫峡；香溪与南津关间的西陵峡，故称三峡。这一河段滩峡相间，迂回曲折。最大割切深度可达1500米，三峡江面最窄处仅宽百余米，暗礁、险滩密布，水流湍急，航行障碍重重。宜昌站年径流量达4510亿立方米，几占长江总水量的一半。三峡河段水能蕴藏非常丰富，开发条件优越。自奉节至宜昌市209公里河段，平均比降为0.18‰（见长江三峡）。
（2）中下游。江水出三峡后，进入中游，在宜都纳清江。枝城以下河段，两岸原野坦荡，分属江汉平原和洞庭湖平原。平原上水道纵横，堤圩交错。
南岸有松滋、太平、藕池、调弦（现已堵死）四口与洞庭湖相通。藕池口以上的上荆江河段属一般性弯曲河道，水流分歧，汊河发育，河道外形较稳定。
藕池口至城陵矶的下荆江河段长160余公里（人工截弯工程实施前长240公里），直线距离仅80公里，河道蜿蜒曲折，素有“九曲回肠”之称，河道外形变化无定。
长江在城陵矶接纳洞庭湖水系（主要有湘江、资水、沅江、澧水四水）
的来水后，至湖北省武汉市，有汉江汇入，在湖北省黄石与武穴间，两岸山峦逼近，河谷较窄，形成约束江流的卡口。至江西省湖口汇合鄱阳湖水系（主要有赣江、抚河、信江、鄱江、修水）的来水，进入下游河段。
（3）下游。湖口以下，长江河谷愈加宽广。江水在皖南丘陵和皖中丘陵、巢湖平原之间奔流，右岸常有基岩逼临江边，形成矶头，使河床变窄，越过矶头，河床又复展宽，心滩出露，水流分汊，形成宽窄相间、时束时放的藕节状河床。大通以下开始受海潮影响，水势和缓。此段主要支流有：青戈江、水阳江、滁河、秦淮河等。淮河水量的80～90％也经京杭运河汇入长江。自宜昌至江苏省镇江间的1461公里平原河段，平均比降0.026‰。
镇江至江口，长约312公里，流经长江三角洲，平均比降0.005‰。其中江阴以下称河口段。江阴附近江面束窄，仅宽1200余米，向东至长江口宽达91公里，呈喇叭状。长江每年挟带入海的约4.86亿吨泥沙，在长江口至杭州湾一带落淤，形成许多暗沙和沙洲。三角洲自全新世以来年均向海推进约40米。长江在江口附近接纳支流黄浦江。
气候与水文:长江流域大部分地区为亚热带季风气候。
长江水量非常丰富，大通站多年平均流量2.9万立方米/秒，年水量9145亿立方米，大通以下两岸支流和淮河大部分水量汇入后，入海总水量达1万亿立方米。长江水量主要来自上、中游，宜昌以上来水量占大通站的49％，汉口来水量占51％。径流中雨水补给约占年径流量的75～80％，地下水约占20～25％，还有少量冰雪融水补给。汛期（4～10月）水量占全年水量80％左右，枯季（11月～翌年3月）仅占20％左右。汛期的出现时间随雨带由东南向西北推移：支流鄱阳湖水系和湘江为4～6月；资水、沅江、澧水为6～7月；上游各支流为7～8月；汉江为7～9月。干流的洪水取决于支流来洪时间的早晚，一般多出现在6～9月，并以7、8两月机遇较多。干流洪水峰高、量大、持续时间长，支流则多陡涨陡落，历时较短。一般年份，长江中下游南岸支流在5～6月达到高峰，宜昌以上及汉江7、8月来水最多，不致形成过大洪峰。但有些年份，上、中游雨季出现相互遭遇的情况，则往往酿成特大洪水。洞庭、鄱阳两大天然湖泊对削减共峰，减轻洪水对长江中下游的威胁，颇为有利。
造成长江成灾的洪水，一是流域性暴雨形成，如1788、1849、1931、1954等年；另一种是上、中游局部地区或支流发生连续而集中的特大暴雨所形成，如1860、1870、1896、1935等年的洪水。19世纪70年代以来，宜昌站洪峰流量超过荆江河段安全泄量6万立方米/秒的就有22年，1870年特大洪水宜昌站洪峰流量曾高达10.5万立方米/秒。
长江干流年径流量多年变化较稳定，变差系数为0.11～0.22，并具有连续丰水和枯水年交替循环现象，以汉口站为例，连续枯水年平均为14年，连续丰水年平均约为11年。
长江含沙量较小，宜昌站多年平均1.18千克/立方米，大通站0.54千克/立方米；金沙江含沙量较大，屏山站为1.66千克/立方米。但年输沙量仍较大，如宜昌站为5.21亿吨，汉口站为4.34亿吨，大通站为4.78亿吨。侵蚀模数，屏山站为502吨/平方公里，宜昌站为518吨/平方公里，大通站为280吨/平方公里。宜昌至汉口为长江主要的泥沙沉积河段。长江支流中以嘉陵江和汉江水土流失较严重，侵蚀模数分别高达1070吨/平方公里（北碚站1944～1972年）和929吨/平方公里（碾盘山站，丹江口水库建库前的1937～1967年）。
经济概况:长江流域水力资源丰富，理论蕴藏量达2.68亿千瓦，可能开发利用的水电装机容量约1.97亿千瓦，年发电量1万亿度，占全国可开发水能资源的53.4％。长江上游水能资源最为集中，约占全流域的86.3％。
长江是中国最重要的内河航运大动脉，干支流通航里程7万多公里（其中通航机动船里程3万公里），占全国内河通航里程70％。年货运量约2.5亿吨，年货运周转量约600亿吨公里，分别占全国内河水运总量的78％和85％。长江干流自四川省新市镇以下2900余公里可全年通航轮船。重庆—宜昌段可通航1500吨级船舶，宜昌—汉口段通航3000吨级船舶，汉口—南京段通航5000吨级船舶，南京—吴淞口可通航万吨级海轮。中、洪水期万吨海轮可由长江口驶抵汉口，2万吨级海轮可乘潮驶抵南京。
长江流域约有人口3.86亿，耕地2340万公顷，占全国耕地面积24.5％；粮食产量占全国37％以上，棉花产量占全国1/3以上。全流域有淡水鱼类约280种，淡水鱼产量占全国60％以上。木材蓄积量约占全国1/3，矿产资源亦丰。工业产值约占全国40％。长江干支流沿岸大城市有上海、武汉、重庆、南京、成都、昆明等。
改造与开发利用据记载，自公元前185年（汉）至公元1911年（清末），长江发生大小洪灾200余次，平均约10年1次。19世纪中叶的1848、1849、1860、1870等年，20世纪的1931、1935、1949、1954等年均发生大洪水，如1931年大水，长江中下游共淹没农田近340万公顷，受灾人口达2800多万人，武汉市被淹，灾情极为严重。
长江中下游平原地区低洼，汛期江水高出地面，内部渍水不能外泄，且正值多雨季节，极易渍涝成灾，全流域近470万公顷易涝面积中，90％集中分布于此，以洞庭湖区、江汉平原和太湖地区最为严重，1949年前一般年份有76.67万公顷耕地受渍，往往先涝后洪，灾害深重。
长江流域旱灾时有发生。据统计，1949年前，长江中下游受灾（减产30％以上者）年均约有173.3万公顷。1934年大旱，中下游受灾农田近667万公顷，绝大部分减产80％左右。长江上游的丘陵、山区旱灾也常发生。
中华人民共和国成立后，设立了流域规划机构，制定了流域综合利用规划，流域各地开展了大规模的水利建设。在防洪方面，整修堤防；修建分洪、蓄洪工程；结合兴利，修建干支流水库。经多年建设，沿江两岸3100多公里干堤和3万公里支堤和海塘普遍加高培固，沿江重要堤防高程绝大部分已超过1954年特大洪水位1.0～1.5米。荆江分洪工程（见荆江）、汉江下游杜家台分洪工程及洞庭湖、洪湖、武汉附近地区、华阳河区、鄱阳湖等蓄洪垦殖工程的兴建，使分蓄洪总面积达1万平方公里，提供有效蓄洪量500亿立方米，并增垦农田53.55余万公顷。至1989年底，全流域已兴建大型水库109座，中型水库929座，大中型水库总库容达1105.9亿立方米；小型水库4.3万余座，总库容266亿立方米。
在灌溉排涝方面，修筑塘坝570多万处，建成了许多蓄、引、提相结合的灌溉系统，其中6万公顷以上大型灌区已有15处，都江堰灌区由1949年以前的20万公顷，扩大至53.3万公顷。中下游平原圩区在并港建闸，疏浚河道，联圩并垸，缩短防洪堤线，改善排水出路等方面，计完成土石方工程量200亿立方米以上，建设了大批机电排灌站和排水涵闸。1989年全流域有效灌溉面积已达1470万公顷，占耕地面积的63％。达到3～5年及5年以上排涝标准的耕地已有390万公顷，占原有易涝面积的80％以上。
在发电方面，至1990年底，已建和正建1万千瓦以上的水电站98余座，设计总装机容量1850.5万千瓦，年发电量867亿度。其中，大型电站有湖北宜昌葛洲坝水利枢纽（装机271.5万千瓦，1991年全部建成发电）、汉江丹江口水利枢纽（装机90万千瓦，1968年发电）、四川大渡河龚咀水电站（装机70万千瓦，1971年发电）；正在建设的有四川雅砻江二滩水电站（装机330万千瓦）、湖北清江隔河岩水利枢纽（装机120万千瓦）和湖南沅江五强溪水电站（装机120万千瓦）。此外，装机容量25万千瓦以上的已建和在建水电站还有：安康（汉江）、乌江渡和东风（乌江）、柘溪（资水）、东江（湘江耒水）、万安（赣江）、凤滩（沅江西水）、碧口和宝珠寺（嘉陵江白龙江）、以礼河梯级（金沙江以礼河）等。
在航运方面，1954年以来系统的整治和维护了干流航道，特别是航运困难的川江河段进行了炸礁整治，共整治滩险188处，完成工程量约580万立方米。中水位险滩已基本消除，枯水和洪水险滩有所改善。葛洲坝水利枢纽蓄水后，川江奉节以下近200公里河段的枯水险滩和巴东以下110公里河段的中、洪水险滩均被淹没。重庆至湖南临湘的航道尺度已由未整治前的保证水深2.1～2.4米，提高到2.9米，常年可行驶1500吨级轮船，中洪水期可通行载重2500～3000吨的船队。长江干支流上已修建359座大小船闸，已建和正建升船机30座。
此外，正在逐步实施经运河引长江水北上的南水北调东线工程和运河扩建工程。江都水利枢纽作为第1级抽水站的组成部分，抽水量460立方米/秒，已使苏北20万公顷农田受益。（参见彩图插页第35、36、42、43页）
