揭阳是粤东古邑，广东省历史文化名城，也是广东省最古老的县份之一，见诸史载已有2200余年，其历史悠久，境内榕江流域地区曾是古粤东、闽南的区域中心和潮汕文化的发祥地。

春秋战国时期隶属百越地。

秦始皇三十三年（公元前214年） 遣任嚣、赵佗，攻取陆梁地，置桂林、象、南海三郡，并派兵戍守五岭。南海郡辖揭阳等六县。揭阳县因揭阳岭而得名。

汉武帝元鼎六年（前111年）建制揭阳县，管辖现潮汕、兴梅和闽南的龙溪、漳浦等地方。

东晋成帝咸和九年（公元331年） ，分南海郡立东官郡，揭阳属之。

东晋安帝义熙九年（公元413年） ，分东官郡，以原揭阳县地立为义安郡。辖五县：海阳（今揭阳县地属之）、潮阳、绥安、海宁、义招。

以后几经复废，至北宋绍兴十年（1140年），又设立揭阳县。

南宋末年，因逃避战乱，十几万福建的莆田人移民到潮州、汕头一带。

明代揭阳属潮州府。

清代揭阳属惠潮嘉道潮州府。

新中国成立后，揭阳县先后隶属潮汕专区、粤东行政区、汕头专区、汕头市。

1965年7月19日，由汕头专区揭阳县划出西北部13个公社（镇），陆丰县划出2个公社，设立揭西县。因县地大部为原揭阳县西部境地而得名揭西，县政府驻河婆镇，属汕头专区管辖。

1975年，又从普宁县划出贡山、湖西、四乡三个大队归属揭西县，属汕头专区管辖

1991年12月7日，国务院（国函[1991]84号文）批准撤销揭阳县，建立地级揭阳市

，揭西县划属揭阳市管辖。原揭阳县其中15个镇，设立揭东县，因县地大部为原揭阳县东部境地而得名揭东，县城设在曲溪街道办事处，属揭阳市管辖。

2012年12月经国务院批准设立揭阳市揭东区，2013年3月2日正式挂牌办公，区人民政府驻地曲溪街道。

揭阳市现辖榕城区、揭东区、揭西县、惠来县，代管普宁市（县级市）。