平遥古城已有2800年的历史，是中国现存最为完整的一座古代县级城市，因其所有特征为人们展示了一幅非同寻常的文化、社会、经济及宗教发展的完整画卷，而载入世界文化遗产名录。
周代
在古代，城墙构成了中国城市的基本框架，是城市的具体形象。平遥城与全国其它许多城市一样，是先修筑城墙后而形成城市，平遥城墙肇建于何时，史书中未见有确切的说法。唯清光绪八年《平遥县志·建置》中载：“旧城狭小，东西二面俱低，周宣王时，大将尹吉甫北伐猃狁，驻兵于此，筑西北二面。”就平遥的历史而言，西周时代，“此”地沿无县、邑的行政区划，但尹吉甫率师北伐时，既“驻兵于此”，营建防御工事，当属首要。他们既在“西北二面”筑墙防守，那末东南二面也决不会空若旷野。很显然，那次浩大的军事防卫工程为后来的平遥城墙奠定了基础，平遥城墙的雏形就在“宣王中兴”的年代里告成了。
秦朝
秦朝统一中国后，废封国，实行郡县制，置县平陶，属太原郡。汉朝时，平遥为京陵、中都二县及邬县地。
平遥县
北魏
徙汉平陶（原址在今文水县西南）于京陵城西，并因避太武帝拓跋焘名讳，改平陶为平遥，东迁至今址，平遥城作为县治之所在，是平遥政治、经济、文化的中心。
隋唐
为防御北方突厥族的侵入，作为“表里山河”的军事重镇山西，在战略上具有特殊的重要地位，其时，平遥以一座土夯的城垣，经历过冷兵器时代一场场自卫战争的严酷考验。
北宋
赵匡胤为讨平北汉政权派兵焚烧平遥城，然而平遥城池毕竟土不为火克，永葆着“城”的伟观。唐宋时期，平遥古城商贸初具规模。
元朝
从城内一冀姓市民的先祖 遗言中得知，元朝至正九年（1349）时，今城内沙巷街以西尚属城外，那里“桑园成林，百鸟争鸣”。
明朝
明洪武二年（1369），大水成灾，冲垮西城墙，留滞了红色泥沙，那末当年的北城墙必不远于窑场街一带。照此判断，旧城的周长与史传明洪武三年之前原平遥旧城为“九里十八步”是十分相符的。
明洪武三年（1370），平遥城墙在周长“九里十八步”的“旧城”基础上开始扩建，重建筑成“周围十二里八分四百、崇三丈二尺、濠深广各一丈，门六座，东西各二，南北各一，城墙已砖石包墙。明代中叶以后，城市经济的繁荣和人口的增长，促使城市建筑向外扩展，正德四年（1509）在亲翰门外筑起了“附郭关城”一面，“附郭关城”是加筑在“关厢”之外的又一道城垣。墙身素土夯成，墙高约6米，上砌女儿墙。墙间辟拱券城门一道于龙王庙之左，习称“东关门”。“东关门”面临惠济河畔，北望“九眼桥”，是去向“官道”（如同今之国道）、通往太原府的必经之路。
明代中叶，古城商贸得到进一步发展。在明清两代500余年间，平遥城墙历经26次修葺增补，形成了现存的已有规模。即周长6162.68米（与明初“周围十二里八分四厘吻合），平遥城三华里见方城门六道，南北各一，东西有二，形如“乌龟”头南尾北，所以平遥城又称龟城。作为城的标示—城楼，在明代已有之，清康熙年间重修。古城内的四大街，八小街，七十二条蚰蜒街也形成明清时期，体现县置的平遥县衙建成于元至正六年（1346），历经元、明、清各代，保留至今。在漫长的封建社会中，历代古城人民的多神信仰生动体现在文庙、武庙、城隍庙、清虚观、财神庙、双林寺、镇国寺等宏大建筑中，这些寺观庙堂香火不断，明清盛极一时。构成古城主体的民居宅地，商铺作坊，是在十五世纪初随着晋商文化的中心城市逐步形成，而渐渐兴建起来的。到明清时期，形成了现在的规模。在贺兰仙桥、市楼金井等旧有八景的基本上，光绪年间又有清虚仙迹、书院弦歌四景增入邑圣。古平遥十二景胜名远播。邑人一向重视文化教育、乐于兴学。明初的卿士书院，康熙年间的西河书院，嘉庆道光年间的古陶书院（超山书院），咸丰年间的鸣风书院为晋商文化，古城文明培育了代代人才。
平遥县
清代
古城商业贸易一度兴盛，曾发展为全国的商业金融中心，有“拉不完，填不满的平遥城”之说，当时城内大小街巷商铺鳞次栉比，繁华异常，南大街、东大街、西大街、城隍庙街、衙道街等主要街道的商铺以经营大批量，大宗项的中转业为主，各种南北货物源源不断地载进平遥，再发往其他各县以至省名。占地2.25平方公里的古城内形成了各具特色的十五个市场区域，市中人来人往，熙熙攘攘，车水马龙。清道光三年（1823），日升昌票号诞生，平遥商帮迅速崛起，进一步促进古城贸易的发展，此后持续百余年之久。
平遥古城创建以来，一方面是周而复始地遭灾罹祸，或受水患，或为火燔，或遇兵燹受损，或爱风雨侵蚀，多次濒于坍塌；另一方面又有人不折不挠地进行救护和重建，从守土之吏到爱乡之民，无不将保护古城视为自己的神圣职责和光荣使命，绳绳相继，代代相传。每当出现毁坏之后，人们总是想方设法去修复。多少年来，修旧补缺者有之，落架修葺有之，改形增制者有之。但从
到民国年间，由于战乱等在，一度有毁无建。
民国
民国七年以后，公路、铁路相继开通，促进了平遥的开放。各种洋货大量流入平遥，占领市场。
1938年2月，日本侵略者入侵平遥城，古城经历了日本法西斯七年的烧杀掠抢，许多建筑或毁坏或改为军事设施。日军推新经济封锁政策，城内商铺减少，满目萧条。
20世纪中期，附郭关城最终遭遇了建设性的毁灭，如今已难得觅其踪影。
新中国
新中国成立后，党和人民政府重视平遥古城保护。五六十年代时，就拨款维修文庙大成殿、双林寺等文物古迹。当时，由于实行公私，个体商铺销声匿迹，城市商业以集体供销社为主，城内兴建起柴油厂、棉织厂等国有企业。
1965年5月24日，山西省人民委员会公布平遥城墙、双林寺、镇国寺和文庙大成殿为省级文物保护单位。
“文化大革命”期间由于经费得不到保证，加之“破四旧”、“深挖洞”之风盛行，古城内原许多文物古迹或被占用或被拆除，遭到了自然的、人为的损坏。城墙周围开始修起大量民宅。
十一届三中全会以后，古城保护工作步入正常轨道，县政府建立管理机构，制定政策法规，大力融资维修古迹、修建道路、整治环境、开发旅游。
1979年，国家拔专款修缮双林寺、镇国寺、城墙。这一时期，城内个体私营商业雨后春笋地发展起来，日用百货齐全，批发零售兼营。城市一片繁荣。
1986年，平遥古城被国务院批准为国家历史文化名城。
1990年，平遥城市布局划分为古城保护区、新城发展区。
平遥县
1993年，平遥城墙墙体全体复原如故，72座敌楼重新耸起，魁星楼再现菜昔日风采，太和门、亲翰门、风仪门三座瓮城恢复原状。以后数年间，城内县衙、城隍庙、文庙、明清一条街等建筑在机关、学校、企事业单位迁出后，相继大量修复。
1997年，12月31日联合国教科文组织正式将平遥古城列入世界文化名录。平遥县抢抓机遇，进一步加快了古城的保护和开发，到2000年底，平遥古城基本恢复了明清时期建筑风格、历史风韵。随着知名度的提高，中外旅客大量涌入。现代化宾馆、饭店及交通设施成为平遥新城最亮丽的风景。城内的民俗客栈，古色古香，传统名吃，风味独特，吸引中外来宾流连往返，平遥城进入了中国重要旅游城市行列。
2000年底，平遥古城基本恢复明清原貌。现在的平遥古城，集金、元、明、清及民国初年历代建筑之大成，城墙巍峨，衙署森严，街道如故，商铺林立，传统民居鳞次栉比，楼阁、桥梁、祠庙、道观、佛寺、教堂，星罗棋布，浑然一体，世泽绵长，规模和格局与明清时期相符。平遥世风淳厚，文心荡漾。人们走进平遥古城，犹如神游于明清时代，置身于一座庞大的中国古代建筑博物馆。
古城外的东、南、西为新城发展区，总面积是古城的二至三倍。东区以平遥一中为中心形成了教育新区，南区以党政办公大楼、机关、学校、医院为代表形成了综合发展区，西区以绿色都城、柳根花园为代表居民新区。高楼林立。马路纵横，霓虹闪烁，市场繁荣，充满现代气息。
2005年，在新一届县委、政府的领导下，围绕建设国际更具知名度、国内最具影响力的旅游城市之一。平遥古城开展了规模空前的建设开发。城墙外围的大片建筑被拆除，形成了既整洁，又广阔的绿化带，一座完整的古城雄姿正展现在世人的面前。
